少年时的边沁
杰里米·边沁是英国伦理学家、法学家和哲学家，他是最早支持功利主义和动物权利的人之一。他是激进的社会改革者，反对君主制，提倡普选制度；他也是最具影响力的自由主义者之一，其思想影响了很多人。
据一些资料记载，边沁很小的时候就开始学习拉丁文。10岁就用希腊文给当时任牛津大学的一位副院长写了一封信。12岁时就达到了大学入学水平。1760年，他在牛津大学女王学院正式入学。然而，根据边沁本人的回忆和他的记叙，边沁在学校生活相当平淡而无趣。他自己也曾坦言，他厌恶他的导师，也同大部分学生相处平平。后来，他还总结了一段话，说：“在牛津，有些人放荡奢糜，有些人抑郁乖僻，而大多数人则是毫无生气的。”
据说，边沁童年矮小多病，不喜欢运动，成年后却体格健硕。这可能与他生活节制，且经常进行户外运动有关。边沁因为惜时如命，所以很少进入社交界，也很少阅读批评自己著作的文章。在他半个世纪的生命中，他经常每天写作8小时～10小时，每天写的手稿就有厚厚的一沓。
作为功利主义的代表人物之一，边沁在他的《道德与立法原理》中，曾第一次明确提出功利主义的原则。所谓功利主义，也叫效益主义，是伦理学中的一个理论。功利主义追求“最大幸福”，认为实用即至善的理论，相信决定行为适当与否的标准在于其结果的实用程度。早在功利主义正式成为哲学理论之前，功利主义的思想雏形就已经出现。古希腊的伊壁鸠鲁、中国古代的墨子等人的伦理学中都存在着如何获取最大快乐的思维，他们被认为是功利主义的先驱。英国哲学家和伦理学家坎伯兰、大卫·休谟等也都有功利主义的倾向。边沁曾指出，他在英国化学家约瑟夫·普利斯特里、法国哲学家爱尔维修、大法学家贝卡里亚以及休谟等的著作中都发现了功利原则。
功利主义正式成为哲学体系，边沁对此作出了巨大贡献。在边沁与英国古典自由主义思想家、哲学家和经济学家约翰·斯图亚特·米尔等人的努力下，功利主义形成了其基本原则，其内容是：一种行为如有助于增进幸福，则为正确的；若导致产生和幸福相反的东西，则为错误的。幸福不仅涉及行为的当事人，也涉及受该行为影响的每一个人。
功利主义认为，人应该做出能“达到最大善”的行为，所谓最大善的计算则必须依靠此行为所涉及的每个个体的苦乐感觉的总和，其中每个个体的感觉都被视为具有相同分量，且快乐与痛苦是能够换算的，痛苦被看做是“负的快乐”。不同于一般的伦理学说，功利主义不考虑一个人行为的动机与手段，仅考虑一个行为的结果对最大快乐值的影响。能增加最大快乐值的即是善；反之即为恶。边沁等人认为：人类的行为完全以快乐和痛苦为动机。而约翰·斯图亚特·米尔则认为：人类行为的唯一目的是求得幸福，所以对幸福的促进就成为判断人的一切行为的标准。
边沁
学海拾贝
边沁曾说，他所发现的这些功利主义的基本原则来自于休谟。他称，在研读休谟的《人性论》时，“眼前的天平相继倒塌，我慢慢相信有用性才是衡量所有美德的试金石和标尺，是唯一的正义之源。”
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