目前的转型期研究通常强调个案和质性研究方法的运用，联系城市社会经济文化背景来解释后城市空间结构的种种变化，其中，案例的典型性和代表性就显得尤为关键。目前的转型理论多基于中东欧国家的案例，强调前苏联解体以来的政治、文化等各个方面的变化（Elster，Offe and Preuss，1998；Sztompka，2006），也有学者从地理学的视角研究转型所带来的社会空间分异（Zaniewski，1989）。
然而这些基于中东欧国家大城市的个案分析，忽视了对大陆另一端亚洲社会主义成员的关注。同时，多采取城市尺度的个案分析，也缺乏对转型微观机制的解释。当关注点集中于以往中央集中式计划的难以实施（Bennett，1998）及其产生的各种问题时，难免带着消极的观点来评判中东欧城市发生的转变。
鉴于上述局限，本书在研究转型期中国城市社区形态变化时，选取北京内城东城区的交道口街道下属南锣、菊儿和交东三个社区作为传统式街坊社区的研究案例，选取丰台区的同仁堂社区作为单位社区的研究案例。北京作为中国的首都，既有大量传统街坊社区，又集中了中央、市、区到街道等各行政隶属的单位，因此作为选择研究案例所在的城市具有一定代表性。
选取北京市东城区交道口街道的原因是，它是北京市老城区中整体格局最完整、历史遗存最丰富、规模最大的传统街道之一，属于位于内城区的传统街坊区。更为难得的是，交道口街道下属的10个社区中，除了6个社区属于历史文化保护区范围内而严格保护之外，还有3个社区采取“修旧如旧”的方式部分更新，另外一个社区全部更新为现代住宅区——这提供了采取对比研究方法的绝佳案例：这三个在不同政策下更新的社区，提供了研究三个不同时期社区形态的空间截面。同时，在同一街道内选择社区也可以尽量控制其他变量，重点关注城市形态作为空间变量的影响。南锣社区、菊儿社区和交东社区分别是交道口街道中完全保持传统风貌的胡同社区、更新后大体保持传统风貌的社区、现代式多高层住宅社区等不同城市形态特征的三个社区（居委会社区）。
选择位于北京市东南三环附近的同仁堂社区为单位社区的代表研究案例，是考虑到同仁堂集团是中国历史最悠久、品牌影响力最大、改革后改制最成功的国有企业之一。其中，位于南三环中路的同仁堂社区是在原北京中药四厂的地址上建设的同仁堂集团下属企业之一，是北京制药行业中规模较大、功能较综合、结构较完整，兼具生产、居住功能为一体的单位社区。这一社区在转型期的形态变迁，反映了国有企业改革背景下附属社区演变的一个缩影。
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