长期以来，中国一直是世界上人口最多的国家。根据2010年第六次全国人口普查的初步结果，中国大陆地区的人口总数量已达13．397亿。20世纪70年代以来，我国有效地控制了人口数量快速增长的态势，人口增长速度已经大大减缓。但是，由于人口惯性，在生育政策不变的条件下，我国人口仍将继续保持20多年的增长。
人口是影响现代中国经济社会发展的关键因素。中国经济和社会发展面临的重大问题都与人口的数量、素质、结构以及分布等问题密切相关。
在未来相当长的时期内，我国的经济和社会发展仍面临诸多挑战。
首先，人口总量在未来20多年的持续增长，对我国经济、社会、资源和环境的可持续发展将形成巨大压力。经济和社会发展中的任何问题和矛盾扩展到规模如此庞大的人口上都可能形成大问题。从总量上看，我国不仅是资源大国，而且已经成为经济大国。但是，从人均量上看，我国人均资源占有量和人均国民收入在世界上的排名仍然都相对落后。例如，我国人均可耕农业用地面积仅相当于世界平均水平的40%。而在世界银行根据图表集法和购买力平价法得出的人均国民收入总值（GNI）排名中，我国分别列第111位（按图表集法计算）和第113位（按购买力平价法计算）[1]。与此相对应，我国用人均量表示的发展指标都处于较低水平。例如，2012年，我国人类发展指数（Human Development Index，HDI）的世界排名为第101位，仍然处于中等人类发展水平[2]。此外，区域之间在自然资源禀赋、人力资源禀赋和基础设施建设等方面的巨大差异，导致区域间经济社会发展的不平衡。这使消除贫困更加困难。每年有数以亿计的农民工从农村流向城市、从内陆流向沿海地区，而这些人口的流入地往往是人口密度本来就异常高的地区，这些地区劳动力人口的激增对就业市场形成巨大压力，这就加剧了产业升级与增加就业机会之间的矛盾。随着人口规模在未来20多年的继续增长，人口与资源、环境以及经济、社会发展之间的不平衡将进一步加剧。
其次，人口素质正逐渐成为影响我国经济和社会发展的主要因素。人口素质在提升国家竞争力方面发挥着越来越重要的作用。国际产业分工调整和我国经济发展方式的转变，都对人口素质提出了越来越高的要求。虽然我国的人口素质状况与30年前相比已大大改善，但与发达国家相比，仍存在较大差距。人力资本对经济增长的贡献率远低于发达国家的平均水平。
最后，我国人口的年龄结构问题日益凸显。根据联合国人口司（United Nations Population Division）2012年的估计，20世纪70年代以来，我国少年儿童人口（即15岁以下）与劳动年龄人口（即15—64岁）的比例逐渐下降，由1970年的72．2%逐渐降至2010年的24．7%。而老年人口（65岁以上）与劳动年龄人口的比例却逐渐上升，由1970年的7．1%升至2010年的11．4%。与此相对应，非劳动年龄人口与劳动年龄人口的比例也随之下降，由1973年的79．9%降至2010年的36．0%[3]。这说明，这一时期我国劳动年龄人口对非劳动年龄人口的总体负担处于较轻阶段。但是，随着这一时期劳动年龄人口逐渐步入退休年龄，在未来的一定时期内，我国劳动年龄人口对非劳动年龄人口的总体负担将会经历一个相对较重的阶段。这将对我国经济和社会发展产生日益深刻的影响。
总之，人口问题是21世纪中国经济和社会发展中的核心问题之一。
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