古今中外的历史表明，知识分子与政治之间始终有着不解之缘，知识分子问题也主要是同政治之间的关系问题。
在西方，古希腊的哲学家可以说是西方知识分子的原型，知识分子问题最初表现为政治与哲学的关系问题，柏拉图的理想是知识分子与政治合一的“哲学王”；后来表现为宗教与政治的关系问题，宗教最初作为知识分子反抗政治的方式，最后变成控制政治的方式，获得了权势；文艺复兴以来，知识分子成为旧政治体制的批判者和新政治体制的倡导者，发挥了相对独立的作用。
在中国，知识分子既是政治的附庸，又是政治的威胁。政治统治者所面临的知识分子问题是：如何使知识分子能够为巩固政权服务，如何防止心怀不满的知识分子对皇权的威胁。知识分子所面临的知识分子问题是：如何使自己的意见得到皇帝的赏识，如何能够成为统治机构中的一员，如何能够率直地发表见解，而又不遭到统治者的迫害。
因此，在中国，传统的知识分子问题就归结为：知识分子能否在政治上取得优势地位。这一问题包含两个方面：其一，知识分子能否作为一个特权阶层存在；其二，知识分子如何在政治上作为特权阶层存在。传统知识问题隐涵着三个社会前提：1. 社会等级化；2. 对知识的掌握是一种特权；3. 社会的等级以政治地位来界定，政治在社会各领域间具有统合和优势地位。
然而，随着社会的转型，传统知识分子问题所赖以存在的三个社会前提被消解。
1. 由非市场经济向市场经济的转型，使得国家与社会分离，并且相互制约，这意味着政治在社会各领域间不再具有绝对的统合与优势地位。这对知识分子的生存状态所产生的影响，就是知识分子相对于政治生活的世俗化。这是从对上的社会地位而言。
2. 由非知识经济向知识经济的转型，进一步消解了以知识作为社会等级划界的传统基础。这对知识分子生存状态所产生的影响就是知识分子的专业分化，不再作为一个相对独立的阶层来存在。这是从对下的社会地位而言。
3. 随着与市场经济和知识经济相伴随的社会、政治、法律的转型，整个社会等级化的合法性被消解，从身份到契约的转变，使得在法律、政治和社会地位上，平等成为基本的原则。
由于传统知识分子问题所赖以存在的社会前提被逐步消解，所以知识分子问题也必然随之发生转化。在市场经济体制、知识经济时代和社会政治法律的平等原则之下，知识分子问题转变为知识人才问题，即如何使各个领域中的知识人才更好地发挥作用。它也包含两个方面：其一，如何在社会各个领域加快知识的普及与更新；其二，如何使掌握更多知识的人在社会各个领域更好地发挥作用。这种知识分子问题存在的社会前提，就是上述所分析的三个方面，即：1. 社会的非等级化；2. 对知识的掌握不再是一种特权；3. 社会各领域的分离，既相互独立，又相互制约。
由此，本书的基本逻辑是：通过知识分子生存状态的变化，来推论知识分子问题的变化。而知识分子生存状态的变化，又是当代社会转型的直接后果。所以，本书的基本线索是：社会转型导致知识分子生存状态的改变，而知识分子生存状态的改变使得知识分子的问题发生了改变。因此，用传统知识分子问题的框架来讨论社会转型过程中的知识分子问题，这会误导关于知识分子（知识人才）的公共政策的制定。
【注释】
[1]参见：《经济与社会发展》第1卷第1期,2003年1月，王增进《关于“知识分子”词源的若干问题》。
[2]参见：许纪霖：《中国知识分子十论》，第3页，复旦大学出版社。
[3]参见：葛兰西：《狱中札记》New York：International Publishers，1971，第4页。
[4]参见：葛兰西，《狱中札记》，第421-422页，第424页，第423页；徐均尧，《知识分子和现代社会从葛兰西到新左派的思考》，选自《读书》光盘，1979-1998，生活·读书·新知三联书店。
[5]参见：曼海姆：《社会学和社会心理学论》，英文版，第126-127页。
[6]参见：鲍曼：《立法者与阐释者》，第143页；王宁：《知识分子：从立法者到解释者》，选自《读书》光盘，1979-1998，生活·读书·新知三联书店。
[7]参见：艾尔文·古德纳：《知识分子的未来和新阶级的兴起》，江苏人民出版社，2002，第23页，第32-33页。
[8]参见：福柯：《福柯集》，上海远东出版社，1998，第205页，第443页，第441-442页，第147页。
[9]参见：雅各比：《最后的知识分子》，江苏人民出版社，2002。
[10]参见：班达：《知识分子之背叛》，1928，New York：Norton,1969,第43页。
[11]参见：萨义德：《知识分子论》，2002，生活·读书·新知三联书店，第15页。
[12]参见：萨义德：《知识分子论》，2002，生活·读书·新知三联书店，第6页。
[13]参见：余英时：《士与中国文化》，上海人民出版社，1996，自序第2-3页。
[14]参见：许纪霖：《中国知识分子十论》，复旦大学出版社，2003，第4页。
[15]参见：萧功秦：《知识分子与观念人》，天津人民出版社，2001，第126-129页。
[16]参见：陶东风：《社会转型与当代知识分子》，上海三联书店，1999，导论第3页。
[17]参见：郑也夫：《知识分子研究》，中国青年出版社，2004，第3-4页。
[18]参见：《马克思恩格斯全集》第46卷（上），第104页。
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