随着城市化进程的加速，本地乡民原以农业为主的谋生手段，也自觉或不自觉地发生着变迁。
河道体系的淤塞，使传统农业难以维持，许多乡民愤怒地向当地政府或城市当局控诉，希望改善农业环境。1926年1月13日，蒲淞市二十九保一图董事王佐才等致函工部局，要求恢复阻塞的河道：“敝图内于去年由贵局开筑麦克劳路（Macleod Road，今淮阴路），中间有周家浜，南通蒲肇河，北通新泾港，内地数千百亩田地灌溉，实利赖之。数月前已经建筑木桥，兹闻此浜忽欲改排瓦筒，将来黄梅水涨，洩泻阻滞，实与农田水利大有妨碍，恳请贵局仍建木桥，在贵局所费无几而对于地方人民受益匪浅，实用特具函请为查照施行为荷。”[19]一些地方农田无以灌溉，农民“群起而责问”[20]，但大多收效甚微或不了了之。上海道契中也有不少农民要求整治河浜的案例，但多数久拖不决。城市扩张的大势，终究淹没了近城农民要求改变水环境的诉求。
农业环境变差，农业的吸引力在下降，而城市的吸引力却在增强。于是有门路的人在城市找到了新的赚钱方式。部分人看准机会，将自有的土地卖给了城市地产商；还有一部分人由于离城稍远，售卖的机会不大，将土地租佃给外来户耕种。早在19世纪末20世纪初，已有许多本地的农村人在城市的工厂中工作，他们的生活方式与过去相比发生了很大变化：“（上海周边）村民衣着和一般外表已有了显著改善，这些村民在走向进步的历程中，已从贫苦和不足的状态逐渐改变为中等程度的舒适和富裕状态，特别是妇女和少女更是如此。随便哪个下午，都可以看到从闸北和杨树浦口各厂家走出愉快和看来满足的人群，他们当中大部分人的情况能得到改善，同大型地方工业的建立有关。”[21]
最初，本地人虽然在市区的工厂劳动，但仍然还居住在村庄内自家的房屋，土地也只是出租给他人。正像公共租界工部局报告所称的那样：“这里很多年前建起的工厂，从就近的农村吸纳了大批劳动力，这些工人不仅拥有自己的房屋，还拥有自己的土地。现在租界周围仍然有不少这样的村庄。”[22]但随着市区的扩大和城市实力的增强，周边聚落的本地人中从事传统农业的逐渐减少，其居住地也移向市区。1951年对漕河泾镇三联行政村31户本地家庭户主的职业和居住地进行调查，发现工商户有8户，工人户有18户，仍然从事农业的只有5户。其中18户工人家庭的实际居住地均不在村庄内，地址分别是天钥桥路赵巷14号、西康路697弄、虹桥路254号、肇周路平江里1号、永嘉路371号、常熟路38号、漕泾镇44号、小南门南仓街、浦东白莲泾50号、文庙路260弄、武康路38弄、合肥路148弄、永寿路60弄、徐家汇路、宁武路73弄等[23]。对漕河泾镇甲申、胜利等行政村以及姜家堰、沈家宅自然村本地人的居住地统计，也显示了同样的特征。
本地人转向城市谋求生路，空出的土地给外来贫困人口提供了更大的生存空间。以江北人为例，他们中许多人在家乡就以种田为生，来沪后没有别的技能，租田来种倒是较好的生路。在1951年龙华镇的土地调查中，大部分租种土地的佃户为外来户，租种的土地面积一般都在5亩以下[24]。有时较大规模的土地也租给有实力的“二地主、三地主”，由他们再分租给外来的贫苦人。不过，这时传统的种植结构已发生了变化。租佃人根据变化了的水环境，也适应城市的需求，不再沿袭以稻、棉为主的传统种植结构，而是以种植花卉、蔬菜为主。据1902年至1911年海关报告：“一个颇有规模的、以供应市场为目的的菜园行业已经兴起，这种形式正在广泛地被采用，特别是在上海近郊。”[25] 这里的“上海近郊”，不仅包括离城较远尚未解体的乡村聚落，也包括紧贴城市边缘，其内在结构已经发生更易的城周聚落。
棚户区人口在城市找到工作相当困难，且职业缺乏稳定。根据不同时期的棚户区人口职业统计，人力车夫、临时雇工一般占有较大比例，其次是小商小贩、小手艺人，还有部分无业者。除此之外，有相当一部分人在它所依附的村庄里找到了饭碗，那就是租地来耕种。据1949年10月份上海市政府对8239户棚户区居民的职业调查，在附近村庄种田的共有2291户，占总户数的1/4强[26]。今天许多棚户区居民也回忆说，他们的上一代刚来上海时是租种菜田赖以谋生。
本地人的职业和居住地越来越多地转向城市，标志着城周乡村聚落的进一步解体，而棚户区人口由于可种田作为谋生的重要辅助途径，也提高了留居下来的机会。老的居民大部分留下来，新的外来人口又不断加入，使棚户区的规模逐渐扩大，这种社区也顽强地得以延续。1949年上海市政府对8239户棚户区居民的调查显示，已有2079户居民的居住年数超过20年，居住年数在10－20年之间的有1170户[27]。
上海城周聚落解体的过程与机制，在近现代太湖以东平原水乡聚落的生态演变中具有典型意义，有助于我们对水乡聚落在城市化时期的演变机制进行归纳。目前在青浦、松江等农村地区，大量农民离村，外来人口租种乡民土地、搭建简屋或租屋居住的现象亦很常见，与之相伴的是河道的严重淤塞、环境污染与农田的抛荒，这与历史上曾经发生的乡村聚落解体过程有诸多一致性。
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