以人类学方法对苗族进行的研究始于20世纪。日本人类学家鸟居龙藏在1902年考察了我国西南各省，实地调查了苗族生活，并出版《苗族调查报告》。在1920—1950年代进行的少数民族调查中，对苗族也展开了较全面的调查。由于苗族主要集中在贵州，许多调查都是集中在贵州苗族。其中，最为著名的是吴泽霖、陈国钧等人的工作。凌纯声、芮逸夫等人则于1933年对湘西苗族进行了调查，并于1939年写成了他们的调查成果——《湘西苗族调查报告》。
1．源流
苗的名称，在秦汉以前的典籍中就已出现。《尚书·益稷》中有“苗顽弗即工，帝其念哉”[1]的记载，指的是苗自恃强大，带头不合作禹的治水工程。当时涉及苗的名称多种多样，有三苗、苗、苗民等。如《尚书·舜典》，“窜三苗于三危……分北三苗”[2]，《国语·楚语》：“其后三苗复九黎之德。”[3]《战国策·魏策》：“昔三苗之居，左洞庭而右彭蠡。”由于其地理位置与今日苗族所居之地相近，又都称为苗，因此有人认为今之苗族即古代三苗的后裔。但在秦汉至宋元的这段时间并不见对苗的记载。明清以来，一般都把古代典籍中的苗当做今日的苗族。章炳麟早期也持这种观点，认为“自黄帝入中国，与土著君长蚩尤战于阪泉，夷其宗……三苗之国，左洞庭，右彭蠡，不修德义，外内相间，下挠其民，民无所附，夏禹伐之，三苗以亡。自是俚繇诸族，分保荆粤至今”。但在其《检论序种》上篇中已改正其说，“自神农已营长沙，而黄帝与蚩尤战于涿鹿，夷其宗。世谓蚩尤为今苗人，非也。涿鹿者，今宣化保安州地，极北，不得有苗，今之苗，古之髳也。又亦与三苗异……”自章炳麟后，越来越多的学者反驳了古代三苗即为今日苗族的说法，并列举出较有说服力的证据。经过此番考据，民族史界基本接受了三苗为国名，而不是民族称谓的说法。“苗”显然不是现在所称的苗族。
民族历史学家对苗的名称的另一种提法则认为元代之前的“苗”应是对少数民族的泛称，元以后“蛮”、“苗”才逐渐固定作为专称。对于苗族起源目前有两种说法较为优势，其一认为苗原本生息于黄河流域，经汉族驱赶逼迫才移居南方；其二则认为今日的苗族为原始南方土著。关于苗族的源流在苗族研究中争议很大。除以上两种优势说法外，凌纯声则循章炳麟之说，认为今苗族祖先应是古代的“髦人”。
2．地理分布
苗族的地理分布，据《续文献通考》载：“苗，古三苗之裔也。自长沙、沅辰以南尽夜郎之境多有之。”[4]现在的苗族散处于中国西南各省，分布的地域非常广阔。以贵州的苗族为最多，可以说是苗族聚居的中心区域。此外，湖南、广西、四川、云南都是苗族的分布区域。在越南、缅甸也有苗族居住。
3．人口
中国苗族的人口，据四次人口普查分别为1953年251万人，1964年278万人，1982年503万人，1990年739万人。到2000年，全国苗族总人口有894万人，其中贵州430万人，占总人口的48%；湖南192万人，约占总人口的21%。
4．语言
1956年，据中国科学院少数民族语言调查，将全国苗语划分为湘西方言、黔东方言、川黔滇方言三个方言区[5]。湘西方言以湘西自治州和贵州松桃苗族自治县构成一个大方言区。我所调查的凤凰苗语即属这一方言区。苗语的特征是声母复杂、韵母简单；中国语言学家将其与瑶语归为汉藏语系汉语分支，但西方学者却认为苗瑶语与Tai－Kadai及南岛语族有类缘关系，他们推论因长期与汉语接触借入声调系统，苗瑶语与Tai－Kadai才表现高度发展的声调系统与单音节的语音形态。
5．婚俗
以往文献对苗族婚俗的描述，给人的总体印象是苗族青年谈情说爱和婚姻都较自由。明郭子章在《黔记》卷59这样描述贵州地区少数民族谈恋爱的自由：“仲春刻木为马，祭以牛酒，老人并马箕踞，未婚男女吹芦笙以和歌，淫词谑浪，谓之跳月。”《苗蛮图册》[6]图文结合记载道：“西溪苗在天柱县，女子短裙不过膝，以青布缠腰。未婚男子携笙，女子携饚，相聚戏谑歌舞，随而奔之，苟合生子后，以牛过聘焉；八寨黑苗……女子于旷野之处，起屋名曰马郎房，未婚男女相聚欢者，以牛酒致聘，出嫁三日即归，周年后舅氏向婿索其头钱；高坡苗……婚姻苟合，自行择配。”
这些对苗族婚俗的传统描述，往往加有汉族中心观点的评价。我们忽略其中的评价语，倒是可以作为苗族婚俗记载的珍贵文献，其中似乎依稀可辨“双喜婚”的身影。
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