古诗有云：“一团茅草乱蓬蓬，蓦地烧天蓦地空，争似满炉煨木骨木出，漫腾腾地暖烘烘。”用这首诗来形容中国公共关系的发展历程，再形象不过了。
80年代初，西风东渐，公共关系登陆。其登陆进度之快令人震撼，几乎是在一夜之间就遍及大江南北，形成燎原之势，然后忽明忽暗，几乎奄奄一息。现在终于从一团乱蓬蓬的“茅草”变成了耐燃的木骨木出（树根），“漫腾腾地暖烘烘”了。
短短20多年间，中国公共关系经历了4个发展阶段：70年代末至80年代初的酝酿期（即导入期）；80年代中期至90年代初的徘徊成长期（即普及期）；90年代的专业发展期（即实践期），2000年以后的快速增长期。
1.导入期（70年代末至80年代初）
自80年代初到1986年，这一阶段的特点可以概括为三个“一”：一见钟情、一夜成名、一帆风顺。中国人传统的“人情大于义理”的“关系情结”，使得人们对公共关系“一见钟情”；电视连续剧《公关小姐》的播出，使公共关系一夜成名；酒店公关活动的成功开展以及新闻界、学术界及社会各界的广泛传播使得公共关系的发展一帆风顺。
这一时期的公关事件有：
●1984年，美国伟达公关公司在北京成立办事处。
●1984年，广州白云山制药厂成立公关部，这是大陆第一家企业公关部门。
●1985年8月，中国第一家职业公共关系公司——国际环球公共关系公司应运而生，该公司是美国博雅公关公司与中国新华社联合成立的，它是公共关系在中国兴起的标志。
●1986年，第一本公关著作《塑造形象的艺术——公共关系学概论》问世。
2.普及期（80年代中期至90年代初）
1987～1993年，这一阶段是徘徊成长期，其特点可概括为3个“内外有别”，即内冷外热、内忧外患、内通外联。
内冷外热指新闻界、学术界的热炒使公共关系成为人们津津乐道的话题和趋之若鹜的职业，而实际上人们对公关不求甚解，知之甚少，想当然地认为公关不过是庸俗关系的别名和变种。
内忧外患是指美女“公关”、拉关系的公关、行骗的公关、赶时髦的公关纷纷涌现，使公共关系成为一头“四不像”的麋鹿，恶化了公共关系的外部生长环境，致使人们谈公关而色变。而已经成立的公关机构或职能部门则形成只有牌子而无路子的局面，长期无事可做。这一时期公关是“矮脚鸡婆飞不高”，徘徊不前。
内通外联指公共关系在徘徊中成长，在成长中发展，对内通过构筑“洋为中用，古为今用”的中国特色公共关系理论，奠定公共关系成长的理论基础；对外则通过与广告、营销、新闻、宣传等相关领域的对接，开展“救亡运动”，寻求立足之地。这一时期的公共关系事件有：
●1987年，中国公共关系协会成立。
●1991年，中国国际公共关系协会成立。
国家专业协会的成立，大大推进了公共关系在中国的发展进程。
3.实践期（90年代）
1994～1999年，是专业发展期，其特点是公关工作开始从宣传接待型走向咨询策划型，其标志是公共关系向策划业的进军、对CI领域的介入，公共关系策划和CI策划的兴起使公共关系摆脱了画地为牢的自我局限，既解决了公共关系的生存危机，又开拓了公共关系的发展空间。在这一时期，公关策划活动频繁开展，策划类型主要包括以下4种：
第一，单一活动策划。比如开业庆典策划、市场推广策划等，策划人物有崔秀芝、赵强等。
第二，全方位的整体策划。比如CI策划，策划风云人物有余明阳专家团等。
第三，大型活动策划。庆祝香港回归为主题的大型公关活动成为这一时期的公关热点。其中最为引人注目的有新华社、《中国品牌》杂志社等单位策划和主办的“香港回归祖国倒计时活动”。这一活动以“祖国迎香港，同胞盼团圆”为主题，历时932天，于1997年7月1日零时在北京天安门广场10万人齐声读秒的欢庆气氛中达到高潮，在海内外产生了重大而深远的影响，《中国经营报》将其评为“1997年度中国最佳公关案例”。
第四，城市形象策划。以居易为首的公共关系专家为革命圣地延安进行了系统策划。
与此同时，在公关教育和研究方面也开始从量的扩张走向质的提升，中山大学1994年开设了全国第一个公关专业本科班。“中国政府形象战略研究工作委员会”在北京成立，由中共中央党校、中国社会科学院、《求是》杂志社等单位共同组建的“中国政府形象战略”这一课题，也被列入1997年国家社会科学基金“九五”规划项目政治学类组自选课题。
1997年，网上公关交流逐渐成为中国公关界的一种时尚。3月，广州中山大学的“网上公共关系学术论坛”开通。7月5日，中国国际公共关系协会设立的“中国公关网站”（http://www.chinapr.com）开通。
4.增长期（2000年以后）
2000年，公共关系作为一种正式的职业获得国家劳动保障部的官方认可，其标志是由国家劳动保障部将公关职业编入了《中华人民共和国职业分类大典》，并组织编写了一系列部颁教材，比如公关高职高专系列教材、成教教材、自考系列教材等，公关职业得到政府认可，专业水准得到提高，市场服务继续细分以及行业规模基本形成，这一时期北京成功申办2008年奥运会被评为2000～2001年度最佳公关案例。与此同时，跨国企业的本土化公关运作极为频繁，从最初的媒介公关发展到政府公关、消费者公关、市场公关、整合营销齐头并进，公关行业的业务范围日益拓宽。
目前世界上前十大公关公司都已经进入中国，比如奥美、博雅、爱德曼、凯旋先驱、伟达中联、宣伟、福莱灵克、罗德、安可、普乐普、霍夫曼、奥波达等，国际著名公关公司出于战略考虑，纷纷抢滩中国市场，极大地推动了国内公关市场的形成和发展，目前国内较具规模的公关公司有中国环球等30多家。
随着网络时代的大众化趋势，传播受众已经从未知的、模糊的、分散的广告受众转变为已知的、明确的、集中的公共关系对象，公共关系的声音会越来越大，2002年，以“定位概念”改变了广告界发展方向的国际营销大师阿尔·里斯（Al Ries）与女儿劳拉·里斯（Laura Ries）在其新著《公关第一，广告第二》中明确提出“几乎所有成功的国际品牌主要都是公共关系的胜利，而不是广告的成功”，同年，齐尔曼（Sergio Zyman）和布瑞特（Armin Broit）在其新著《如我们所知的广告业的终结》一书中明确提出：“广告已死，公共关系万岁！”可以说，在网络时代的引领下，公共关系行业迎来了真正的春天。
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