自从现代公共关系之父——美国的艾维·李在处理美国煤矿公司工人罢工时提出他必须有权直接和组织的最高管理层接触，能影响最高决策过程以来，“公共关系始于最高管理层”这一原则就成为公共关系的金科玉律，没有组织最高领导人的支持和理解，公共关系工作将一事无成。
公共关系始于最高管理层，首先是因为公共关系工作是一项事关组织全局性的工作。从公共关系机构的设置、人员的安排、职位的分配，到公关计划、公关经费的确定，公关决策的实施都需要得到组织最高领导人的认可和强有力的支持。因此，很多组织中公关经理通常由最高领导人兼任，或由与最高领导人有着非常良好关系的人担任。
公共关系始于最高管理层，也是与最高领导人的工作性质分不开的。比起组织中的一些员工，最高领导人抛头露面的机会更多。他们是主持和参与各种重要会议的首选，是新闻媒介重点关照的对象，在组织内部，他们也是员工眼中的“公众人物”。总之，最高领导人的一言一行、一举一动都具有公关效应，在很大程度上，他们就是组织形象的代言人。
例如，当毕雷瓶装水发生苯污染事件的时候，毕雷矿泉水的高级管理层表现出对公共关系的无知，他们首先表示，这种情况只是属于一个单独的、孤立的卫生事故，那些受到污染的只是极少数仅限于从北美回收来的瓶子，当人们在欧洲也发现了受到苯污染的产品以后，高级管理人员又把苯污染归罪于一个过滤器系统问题。最后，面红耳赤的毕雷矿泉水管理层宣布进行世界性的回收。媒体对毕雷矿泉水进行了集中的轰炸，质问该公司的管理层诚信何在？毕雷矿泉水失去了并且再也没有恢复到它以前在瓶装水市场所占有的份额。
然而，强生公司对于泰伦诺尔扑热息痛胶囊投毒事件的危机处理，与之形成了鲜明的对照。最高管理层把顾客的安全放在了首位，立即把这个产品从零售架子上撤走，回收了在美国和国外的全部胶囊。尽管明明知道投毒的情况仅限于芝加哥地区，管理层还是采取了这些引人注目的措施。媒体称赞了这家公司勇于承担社会责任的行动，报道了这个公司与联邦机构的合作，并且对于后来宣布推出能防止投毒的新型包装给予了充分的报道。在这些案例中，首席执行官把握着航向，并且在对危机作出反应的过程中成为公众熟悉的面孔。
每一场危机都为高级管理层在一个组织的公共关系工作中所扮演的关键性角色提供了实例，所有这些案例表明，公共关系的信誉开始于管理层的诚信和对社会负责任的行动。
领导人的亲历亲为在公共关系中作用甚大。我们不会怀疑一些新闻报道的真实性，如某一高级领导人如省长、市长的光临，使一些基层工作人员激动万分，备受鼓舞。其实，如果你是一个平民百姓，突然有一天，省长亲自接见你，并解决了一个长期悬而未决的问题，你也会增加对省长以及他所领导政府的好感。
以上这些情况表现，组织的良好形象开始于管理层良好的公关意识和对公关工作的大力支持。一般说来，最高管理层对公共关系工作的作用，表现在以下几个方面：
1.在组织中确立公关指导思想，承认公共关系的重要地位。
2.在制订组织长远目标时，把公共关系目标作为重要内容之一。
3.支持公共关系部门的公共关系传播政策。
4.提供公共关系活动经费和必要的人力、物力支持。
5.注意自身良好形象。
另外，公共关系的长期成功还需要高级管理层做到以下几点：
1.承担公共关系的义务，并且参与公共关系活动。
2.保持有能力的公共关系咨询。
3.在政策制定中融入公共关系视角。
4.与内部和外部的各类公众进行双向传播。
5.把说的与做的协调起来。
6.清晰地界定目标和目的。
老板至上原则为公共关系的正名提供了有利的支撑。它使公共关系不再处于隶属营销战略范畴的三级地位，让人们对公共关系的理解不再停滞于迎来送往的交际型工作，而是展现了公共关系战略与企业发展战略的相关性，显示了公共关系在组织发展中发挥战略与战术层面作用的一级地位。
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