古典经济学时期

古典经济学时期，西方正向资本主义过渡，资本主义制度正在建立和发展。古典经济学从企业家的职能和基本模式角度研究和解释企业家概念。主要代表人物有理查德·坎特龙、萨伊、沃克、卡尔·马克思。

“企业家”这一概念是由法国经济学家理查德·坎特龙（Richard Cantillon）在1755年出版的《商业概览》一书中最早提出的，把按照固定价格购买和按照不确定价格出售的风险承担者称为企业家。另外，他也是最早认识到企业家重要作用的经济学家，他认为企业家对市场发展起着至关重要的作用，主张企业家旨在建立市场均衡。坎特龙把企业家和承担风险联系在一起，认为企业家是在套利活动中承担风险和不确定性，谋取利益的一个阶层。从18世纪后期到19世纪早期，企业家被逐渐认同为资本家。

法国经济学家萨伊（Say Jean Baptiste）承续坎特龙的观点，认为企业家是风险的承担者，并且指出了企业家在经济活动中的关键作用。同时对坎特龙的观点加以发展，他把企业家视为一种独立的生产要素，认为企业家是能把各种资源，如把土地、劳动、资本这三个生产要素结合在一起加以协调，进行经济活动的第四个生产要素，他承担着可能破产的风险，是把资源从低效率低产量的领域转向高效率高产量的领域的人^[1]，但没有对企业家和资本家的功能加以明确区分。

直到19世纪后半期，美国经济学家沃克才从职能上明确定义了企业家。沃克始终认为，企业家的职能是“组织和实施生产，决定生产什么、多少和哪些种类，用何种材料和样式进行生产以及产品向什么人并用何种价格出售和支付条件。”^[2]

而马克思则在《资本论》^[3]中明确指出；“资本家作为资本家，他的职能是生产剩余价值即无酬劳动，而且是在最经济的条件下进行这种生产。”