从一般意义上讲，爱国主义是人们忠诚、热爱、报效祖国的一种集情感、思想和意志于一体的社会意识形态，民族主义是以维护、增进本民族利益为基础的思想或运动，二者共同体现了对国家的认同。由于涉及地理、文化和政治因素，国内外学者从不同的角度对爱国主义、民族主义进行了多种不同的定义，特别是随着近代民族主义运动的兴起，爱国主义成为服务于民族国家的工具，爱国主义与民族主义越来越多地被等同使用，这不仅表现在现实生活领域，而且在学术领域也是如此。学界在对这两个概念加以区分时，有国内学者认为:“在单一民族国家，民族主义就等同于爱国主义;在多民族国家，当‘民族’被用来指称这个国家的全体人民时，民族主义也等同于爱国主义。”[8]国外的学者主要从对“他者”的态度来区分，认为爱国主义与民族主义都是对自己国家的强烈忠诚和热爱，但民族主义将对祖国的热爱、对“他者”的恐惧与排斥结合了起来。[9]学者们对二者的一般性看法是，虽然二者都与国家认同密切相关，但体现国家认同的内涵不同。
近年来，国外的实证研究结果也支持了此前学者对爱国主义和民族主义的一般性看法，即民族主义情感是一种盲目的国家优越感，它带有对外部群体的蔑视和排外倾向，并具有对外部群体的支配感;而爱国主义是一种健康的、建设性的、宽容的爱国情感，未必会导致排外倾向和支配倾向。[10]鉴于民族主义的排外倾向，使得其极易发展为狭隘的民族主义乃至种族主义，进而歪曲人们对爱国主义的理解，误导和扭曲人们特别是年轻人对爱国情绪和爱国行为方式的表达，因此在学理上辨析爱国主义和民族主义的区别与联系，并引导大学生对这一问题的明确认识是引领大学生对激进民族主义思潮的科学的认识，增进大学生主流意识形态认同的重要环节。
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