中国是农耕古国，远在三千多年前，周人已经将全国各地的农民依据地形地物区分为三种类型，即泽农、山农和平地之农(1)。当时江苏的先民，大部分属周人界定的“泽农”和“平地之农”。
江苏先民生存在水网密布地区，因此江苏文化呈现出鲜明的水乡特征。据苏州草鞋山遗址考古挖掘资料，在距今约7000～5800年的马家浜文化中，发现了中国首例古稻田，这也是世界上迄今为止发现最古老的水田遗址(2)。在徐州新沂三里墩的周初遗址中曾出土大量河蚌，南京江宁湖熟曾出土过厚达1米的螺蛳壳堆积物，苏州吴江梅堰遗址出土了捕鱼用的鱼镖和通体雕刻鱼形图案的骨匕。此外，据《尚书·禹贡》记载，“淮夷玭珠暨鱼”，即早在夏、商、周时期，今江苏徐州一带给朝廷上贡的特产就是珍珠和鱼。
水乡泽国生存环境的另一面是水患频繁。从高处涌来的水，如引导宣泄不当，就会祸及百姓安危生计。“飓风激潮潮怒来，高如云山声似雷。沿海人家数千里，鸡犬草木同时死。”清代泰州诗人吴嘉纪的《海潮叹》就生动记录了里下河区域洪灾的惨景(3)。据有文献记载以来的不完全统计，从汉代到清代，江苏严重的水灾多达130余次(4)。
江苏先民在与水长年打交道的过程中，逐渐掌握了江河湖海水流变化的规律，在沿海、沿江“围堤成田”、沿湖“围湖成田”，渐把泽田变良田。值得特别指出的是，里下河流域的“锅底洼”地区，兴化、宝应、高邮一带的百姓在疏浚水道、堆积淤泥过程中，发明了“垛田”的土地利用方式（后成为“全球重要农业文化遗产”），这是江苏先民变水“害”为水“利”的典型例证。
据史料记载，江苏先民经营的农田，除垛田这种较为特殊的类型外，较为普遍的是以下六种：
（1）柜田
据《钦定康济录》之《农桑诀》记载：“柜田筑土护田，似围而小。其面俱置瀽穴，顺置田段，便于耕莳。若遇水荒，田制既小，坚筑高峻，外水难入，内水则车之易涸。浅没处宜种黄穋稻，此稻自种至收，不过六十日，能避水溢之患。”(5)（图1-3）
图1-3 柜田
（2）架田（即葑田）
据《农桑诀》记载：“架犹筏也。亦名葑田。考之农书云：若深水薮泽则有葑田，以木筏为田丘，浮系水面。以葑泥附木架上而种艺之。其木架田丘随水高下浮泛，自不淹没。自初种以至收刈，不过六七十日。夫架田附葑泥而种，既无旱暵之灾，复有速收之效。水乡无地者宜效之。”(6)（图1-4）
图1-4 架田
（3）沙田
据《农桑诀》记载：“沙田谓沙淤之田也。今通州等处皆有之。而民间率视为弃地。若江淮间有此田则为腴地矣。盖此田大率近水，其地常润泽可保丰熟。四围宜种芦苇，内则普为塍岸。可种稻秫。稍高者可种棉花桑麻，或中贯湖沟，旱则便溉；或傍绕大港，涝则泄水。所以无水旱之虞。但沙涨无时，未可以为常也。”(7)（图1-5）
图1-5 沙田
（4）涂田
据《钦定康济录》之《劝农书》记载：“涂田者，见于濒海之地。潮水往来淤泥常积，上有咸草丛生，此须挑沟筑岸，或树立桩橛以抵潮汛。其田形中间高两边下。不及数十丈即为一小沟，数百丈即为一中沟，数千丈即为一大沟，以注雨潦。为之甜水沟。初种水稗，斥卤既尽，可种粱稻。所谓泻斥卤兮生稻粱即此是也。此因潮涨而成，与淤田无异者也。”(8)（图1-6）
图1-6 涂田
（5）荡田
据《三吴水考》记载：“东南水利以江湖为巨区。其有坍涨不一，要在随宜修治。今官豪富室每遇涨滩辄图承佃。甚者割江湖之界限，兴筑堤岸，垦成丘亩，名曰荡田。报官给帖，遂为己产。报者什一，漏者什五。升科甚微，获利甚厚。妨坏水利，恒必由之。”(9)（图1-7）
图1-7 荡田
（6）圩田
据《历代名臣奏议》记载，圩田也作围田（图1-8），“环湖之地常有水患，而沿海之地每有旱灾，如之何而可以种艺耶？古人遂因其地之高下，井之而为田。其环湖之地则于江之南北为纵浦以通于江，又于浦之东西为横塘以接其势，而棋布之，有圩田之象焉。其塘浦阔者三十余丈，狭者不下二十余丈，深者二三丈，浅者不下一丈。且苏州除太湖之外，江之南北别无水源，而古人使塘深阔若此者盖欲取土以为堤岸，高厚足以御其湍悍之流。故塘浦因而阔深，水亦因之而流耳”。对此，范仲淹论述得更加清晰简洁：“江南旧有圩田，每一圩方数十里，如大城。中有河渠，外有门闸。旱则开闸，引江水之利；潦则闭闸，拒江水之害。旱潦不及，为农美利。”(10)
图1-8 圩田
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