苏州的6个历史文化名村均位于太湖东、西山二岛上。东、西山二岛的古村落，不同于人们印象中水网密布的江南水乡地区，而是身处山与湖之间，东西山二岛独特的地理与人文环境造就了它们共同的特点。它们尽管依傍太湖，但却与太湖的水面保持着一定的距离；它们背依青山，土地稀缺，但却从未考虑将聚落建在山上；它们尽管身处明清江南发达的商业背景下，产业形态却迥异于当时江南地区常见的商业与手工业模式；它们地处世外，从这里走出去的村民却影响了明清时代中国的商业运转（图3-1、图3-2）。
图3-1 东西山在太湖流域的地理区位与苏州城的位置关系（底图来源：http://218.1.102.99.8100/indexCloud.html）
图3-2 洞庭东西山六村分布（底图来源：《江苏省地图集》）
太湖东西山人依靠山与湖谋生，以“山浪人”自称。“山浪人”在苏州人中非常有特点，他们口音特别，说话很“硬”，他们善于开拓，在有限的自然资源环境中，跻身明清时代的十大商帮，发展出自己独特的产业，并且远走经商。从两座小岛走出去的商人，与徽商、晋商等竞争。最后在动荡与变革时期，洞庭商人又将资本投入开埠后的上海，跻身金融业、钱庄业等金融实体和丝绸棉纱等实业。
尽管身在外地，常年不归，但他们仍心系乡土，维系着家族的利益与公共事业。经商富裕的“山浪人”对教育、对文化始终怀有崇敬的态度。东西山开办小学普遍较早，早在明代陆巷王氏就在家族祠堂中开办家塾，教育子弟。东山在民国时即有书院、小学、中学；西山的小学，始于清光绪三十二年，横山人罗饴出资在东村等地创办了10所“求忠小学堂”。
东西山古村落的村民重视宗族的传统，有组织地建设与维护公共设施；他们依靠湖与山赋予的自然资源，智慧地利用着这一寸土地；深藏于太湖，却有可与苏州城中媲美的精细和雅致；东西山独具特色的古村落，体现了太湖岛屿独特地理环境下“山浪人”的开拓精神与乡土情结，反映出太湖这一方水土孕育出来的深厚人文底蕴。
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