太湖岛屿上很早就有人类居住。太湖中离西山不远的三山岛上，从旧石器时代就有人类活动，西山岛亦曾发掘出新石器时代的文化遗址。周代泰伯奔吴，给江南带来了北方的文化，泰伯也被称为吴地的始祖。东西山岛上的吴姓，据说就有泰伯的后人。在东西山岛上，还流传着一些秦汉时代的名士隐藏于此的传说，如西山岛上就留有汉代著名隐士商山四皓相关的地名与传说，“汉王玮玄、韩崇、刘根梁、杨超远、叶道昌，唐周隐遥、唐若山皆于此学道”(9)。
南宋以前，东西山的人口以本地居民为主。南宋以后，外来移民成为东西山人口的主要成分。北宋末年，北方战乱，大量北方移民随着宋室南迁。苏州平江府于建炎年间遭金兵屠城，又逢疾疫和饥荒，“横尸枕藉，道路径港为实”“死者近五十万人，得脱者十之一二而已”。(10)宋室南迁之后，大量的北方移民进入江南地区，其中平江府为仅次于南宋都城临安的北方移民接收地，居民半数以上迁自北方。(11)根据东西山大族家谱的记载，许多氏族正是在此时定居东西山。根据《地记》记载，西山“周回一百三十五里，居者数百家”，宋苏舜钦《水月寺纪略》载“（西山）地占三乡，户率三千，环四十里，民俗真朴”(12)。“自春秋至北宋，西山居民不多，从南宋南渡至明初的两个半世纪内，原是荒洲僻岛的西山，以原北方名门望族为首的居民急剧增多。……此后西山形成了一些大的宗族和村庄，其中以徐、陆、沈、蔡、蒋、马、屠、劳为南渡八大宗族。”(13)可能多是外来移民的关系，亦可能与战乱的影响有关，东西山的宗族观念尤为突出。“兄弟析烟亦不远徙祖宗庐墓，永以相依，故一村之中，同姓者至数十家，或数百家，往往以姓名其村巷焉”。
至明代，东西山均已有数千户至上万户人家居住(14)，人口大约4万到5万人；至清乾隆年间，西山已有居民1万5000余家，东山有2万余家(15)。因人多地少税重，明清时期，东西山很多家族外出经商，东山“翁、席、刘、严”四大家族，以及后起或中兴的“金、张、马、陆、王、叶（前山）、叶（后山）和周”等八个家族，都是依靠商贾而成为东山巨富的。(16)西山也因人多地少、湖匪骚扰、交通不便等原因，外出经商谋生的人极多，致使西山人口大幅度减少，清康熙年间6万6000余人，至1949年仅余2万4000余人。外出经商的东西山大族仍通过修宗谱、在故土建祠堂等活动，维系着宗族的联系。
东西山另外一次较大规模的人口变化是在民国年间，抗战爆发后，东西山成为苏沪难民的避难地。但此次的人口进入只维持了短暂的时间。民国至20世纪60年代，东山人口一直维持在3万多人。至1988年，东山人口15850户，52498人。至1999年末，西山人口恢复到14965户，44543人。
东山氏族迁入年代见表3-1所示。
表3-1 东山氏族迁入年代表（根据薛利华《东山人文（上册）》整理）
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