我国最早的水土流失观测始于20世纪30年代。我国政府当时在黄土高原上的甘肃省天水县、南方的重庆市北碚区和福建省河田等地，陆续建立了水土保持实验站。这些水土保持实验站成为中国最早的水土流失地面观测点。1950年以后，我国相继建立了一批水土保持科研站、所，以及用于研究土壤侵蚀规律的径流小区，开展了系统性的水土流失研究和水土保持监测。
我国在区域性水土流失调查方面也有较长的历史。早在20世纪40年代，中国土壤学者对江西进行了土壤侵蚀区划调查。1955年，水利部对全国水力侵蚀面积进行了初步调查，这是中国第一次全国范围的水土流失调查，也是水土流失监测最早的全国性工作项目。
20世纪80年代以后，水土保持监测工作迈入了一个崭新的发展阶段，观测手段和设备有了一定的改善，新的观测试验站点陆续投入运行，地面观测在全国不同侵蚀类型区展开；同时，随着遥感技术的普及，水土流失遥感调查的研究开始出现。1985年前后，水利部以20世纪80年代中期MSS影像为主要信息源，对水蚀、风蚀、冻融侵蚀开展了全国第一次土壤侵蚀遥感调查。
根据《中华人民共和国水土保持法》， 1998年开始，水利部在全国陆续建立了四级水土保持监测机构。从此，水土保持监测由法定的监测机构负责，并且列入水行政主管部门的常规业务；同时，地球信息技术（简称为3S技术）的迅速发展，使得水土保持监测呈现出良好的发展势头。全国第一次土壤侵蚀遥感调查用了五年的时间，而第二次调查因为采用了GIS（地理信息系统geo graphic imformation systems）等新技术，只用了一年的时间。第二次遥感调查从1999年开始，以20世纪90年代中期TM影像和中国—巴西资源一号卫星（CBRS-1）影像为主要信息源，于2000年完成。
目前水利部已在黄河、长江中上游地区以及黑河、塔里木河流域等重点水土保持生态建设区开展水土保持监测，各地监测站点的建设也很顺利。全国水土保持监测队伍不断壮大，监测技术不断提高，监测方法不断革新，监测成果不断积累，有力地支持了国家和地方的水土保持生态建设。
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