《大宪章》名称的由来

Magna Carta的Magna意为“大”，英文里以magna为词干的词还有magnify“放大”、magnificent“宏大”、magnitude“大小；规模”。大不列颠（Great Britain）之所以叫“大”是因为英吉利海峡对面有个小不列颠（Little Britain），即法国西北部的布列塔尼（Brittany）。同样，《大宪章》之所以叫“大”，也不是没有缘由。1100年英王亨利一世（Henry I，约1068—1135）要加冕。为了赢得教会和贵族的支持，他颁布了一份由14个条款组成的《豁免特许状》（Carta Libertatum，英文是Charter of Liberties^注10），赋予教会和贵族相当多的豁免权和法权。1215年，英国一大批男爵不满约翰王朝的恶政，结盟造反，他们提出的和平条件是，约翰王要给他们颁布一份类似的特许状，并提出了一份由48个条款组成的豁免权清单，史称《男爵条款》（Articles of the Barons）。在坎特伯雷大主教斯蒂芬的斡旋下，约翰王不得已答应了造反者的要求，在大主教基于《男爵条款》起草的这份特许状上加盖了蜂蜡^注11御印。1217年约翰王死于痢疾，继承人亨利三世颁布了一份篇幅和重要性都小一些的《林苑特许状》（Carta de Foresta）。为了将这两份特许状区别开来，人们就将1215年的特许状称为Magna Carta“大特许状”。

这样就产生了一个问题：Magna Carta“大特许状”的Carta译成中文怎么成了“宪章”？据《牛津英语词典》（OED: charter条下），英文charter源自法文chartre或cartre，后者又源自拉丁文carta“纸”。在中代英语里，charter的意思是“一张纸”（古代英语叫bóc“书”）；写在一张纸、皮张或其他书写材料上的法律文书或契约，藉此确认或批准所做出的授予、让渡、契约及其他交易”；特指“由君主或立法机构颁发的文书：a.授予或承认人民、某些阶层或个人某些特权；……b.给予赦免”。这样看来，carta或charter在汉语里最近似的对应词是“状”或“特许状”。不过译成“章”也并非不妥，因为carta或charter与chapter“章”是近义词；而汉语的章字除了“乐章”这一本义外，很早就有“法规；章程”和“条目”的意思，例如《史记·高祖本纪》里记载的刘邦“与父老约，法三章耳”。既然“章”字不成问题，那么关键问题就是“宪”字因何而来。

《尔雅·释诂·一》里说：“宪，法也。”可见“宪”和“法”意义相同或相近。宪字有文献记录可查的最早意思是“效法”^注12，例如《书·说命》里说：“惟天聪明，惟圣时宪。”孔传：“宪，法也。言圣王法天以立教于下。”动词“宪”很容易用作名词，指称效法的对象，即“典范”，例如《书·蔡仲之命》里说：“尔乃迈迹自身，克勤无怠，以垂宪乃后。”从表示“典范”也很容易延伸到表示“法令”，例如《管子·立政》里说：“正月之朔，百吏在朝，君乃出令，布宪于国。”

宪章一辞最早的意思也是“效法”，例如《礼记·中庸》里说：“仲尼祖述尧舜，宪章文武。”同样，动词“宪章”也很容易用作名词，指称典章制度，例如《后汉书·袁绍传》里说“触情放慝，不顾宪章”；进而指称法度，例如李白《古风》之一里的“废兴难万变，宪章亦已沦”；直到今天指称具有宪法作用的文件，如《联合国宪章》。无论典章、法典，宪法或特许状，都由多个章节或条目构成，这正是章字的本义，因此“宪章”的本义可以说是“法规+条目”。

Magna Carta虽然行文用的是国王诏书的口气和一般特许状的语言，一些条款也确实给了英国教会和贵族一些特权，但更多条款却是英王对自身权力的限制；同时文件上不仅加盖了约翰的大印（the Great Seal），最后还写明得到众多大贵族的担保和教会领袖的见证。这样一来，这份文件实质上就不再是君主向臣民颁布的一份诏书或特许状，而是一份带有社会契约性质的法律文件，它重新界定了君主与教会和贵族在政治、宗教、经济及法律上的关系，也重新界定了君权和包括贵族在内一切自由人的法权，从而将君权关进了国法的笼子里，确立了法治（the rule of law）的原则和司法过程中所必须遵守的正当程序。一份记载这一切的文书，虽然名为特许状，由于具有法律效力，实质就是一堆法律条款，译成“大宪章”不过点明了其真实性质。至于这份《大宪章》与宪法（constitution）的关系，早在17世纪，英国法学家爱德华·寇克（Edward Coker,1552—1634）^注13就称《大宪章》为英国的“古老宪法”。