现在，人们把管理和技术并列为推动经济发展和人类社会前进的“两大车轮”。有效的管理是一个国家、一个企业，乃至任何组织走向成功的基础，正如著名管理学家彼得·德鲁克所言，在人类历史上，几乎没有一种制度能像管理那样迅速兴起并产生巨大影响。在不到150年的近代历史里，管理已改变了世界上所有发达国家的社会与经济结构。
管理有许多特殊的领域，例如行政管理、经济管理、企业管理，以及各行各业、各部门和过程的管理。这些领域都有专门的学科进行研究，但是我们稍加分析就可以发现，这些专门的学科有许多共性的内容。
如人、财、物的组织与计划问题，对人进行领导和激励的问题等。一般地说，这些专门的学科都有“管理”这一含义。本书所要研究的正是这种一般意义的管理。
什么是管理?虽然管理活动历史悠久，但遗憾的是，直到目前为止，“管理”一词还没有一个统一的为大多数人所接受的定义。原因很简单，不同的人在研究管理时的出发点不同、视角不同。下面是一些中外学者提出的具有代表性的定义。
强调工作任务的人认为:“管理就是由一个或多个人来协调其他人的活动，以便收到个人单独活动所不能收到的效果。”这种定义的出发点为:在社会中人们之所以形成各式各样的组织和集团，是由于集体劳动所能取得的效果是个人劳动无法取得的，或者仅能在很小的规模上、花很长的时间取得。美国的“阿波罗登月计划”曾经聚集了几万名科学家、几千家企业为其研究、设计和制造。这样巨大的项目所需要的知识是任何个人都无法全面掌握的，更谈不上具体地实现这项计划。即使是像建造住房这种相对来说比较简单的工作，单凭个人去做也仅能局限在一个很小的规模上，而且要花费相当长的时间方有可能完成。总之，组织活动扩大了人类的能力范围。然而要真正收到这种集体劳动的效果，必须有个先决条件，即集体成员的活动必须协调一致，为此，就需要一种专门的活动来促成这个先决条件，这种活动就是管理。
强调管理者个人领导艺术的人认为:“管理就是领导。”该定义的出发点为:任何组织都有一定的结构，而在结构的各个关键点上是不同的职位，占据这些职位的是一些具有特殊才能或品质的人，这些人被称为领导者。组织中的一切有目的的活动都是在不同层次的领导者的领导之下进行的，组织活动是否有效，取决于这些领导者个人领导活动的有效性，所以，他们认为管理就是领导。
强调决策作用的人认为:“管理就是决策。”狭义地说，决策就是做出决定的意思。广义地说，决策是一个过程，它包括收集各种必要的资料，提出两个或两个以上的备选方案，对备选方案进行评价，找出最佳方案，以及跟踪检查。该定义的提出者强调，决策贯穿于管理的全过程和所有方面；组织是由一些决策者所构成的系统；任务或工作都必须经过这一决策才能完成。如果决策错误，执行得越好，造成的危害就越大。因此任何一项组织工作的成败归根结底取决于决策的正确与否，所以他们认为管理就是决策。
管理定义的多样化，反映了人们对管理的多种理解，以及各管理学派的研究重点与特色。但是，也应看到，不同的定义只是观察角度和侧重点不同，在总体上对管理实质的认识还是共通的。为了对管理进行比较广泛的研究，而不局限于某个侧面，本书采用如下定义:管理是通过计划、组织、领导和控制，协调以人为中心的组织资源与职能活动，以有效地实现目标的社会活动。
由以上对管理概念的界定，可以分析出管理的如下要义。
(1)管理是共同劳动的产物。没有共同劳动，人们就不会结成配合与协作关系，也不存在组织的共同目标，管理工作就成为多余。有了共同劳动，就必然存在着从事共同劳动的人员之间的分工、协作问题，管理人员及其管理活动就有存在的必要。
(2)管理的目的是有效地实现目标。所有的管理行为都是为实现目标服务的。没有共同的目标，就没有共同劳动，也就不需要管理。目标不明确，管理就会无的放矢。
(3)管理实现目标的手段是计划、组织、领导和控制。任何管理者，要实现管理目标就必须实施计划、组织、领导、控制等管理行为与过程，这些是一切管理者在任何管理实践中都要履行的管理职能。
(4)管理的本质是协调。要实现目标，就必须使资源与职能活动协调，所有的管理行为在本质上都是协调问题。
(5)管理的对象是以人为中心的组织资源与职能活动。它强调了人是管理的核心要素，所有的资源与活动都是以人为中心的。管理，最主要的是对人的管理。
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