人类的管理活动源远流长。古代，人们为生存和发展从事的各种生产活动和社会实践，尤其是大型工程，都是集体进行的，需要组织和协调，这就需要并形成了管理。
以原始人狩猎为例，原始人为了保证狩猎成功，往往是由一群人来共同捕杀一头猎物。在捕猎时，需要大家配合行动，一些人举火把，一些人投掷石块，另外一些人拿木棒围堵……组织这种分工合作、相互配合的活动实际上就是管理。
管理思想是随着生产力的发展而发展的。原始社会的生产力水平非常低下，当时的管理水平也与之相适应，非常简单、朴素。随着人类的不断进步，管理思想也有了很大的进步和发展。
公元前5000年左右，古代埃及人建造了世界七大奇迹之一的金字塔，据考证，大金字塔占地约13英亩[1]，用230块(平均每块约重2.5吨)方形大石料砌成，当时动用了10万人力，费时20年才得以建成。这其中包含了大量的组织管理工作，如组织人力进行计划与设计，在没有先进运输工具的条件下，组织搬运、人力的合理分工等，这些工作不但需要技术方面的知识，更重要的是要有相当丰富的管理经验。
在这一时期，已出现了一些管理思想的萌芽，散见于古代埃及、巴比伦、希腊、罗马和中国的史籍中。公元前2000年左右，古巴比伦国王汉穆拉比颁布了著名的《汉穆拉比法典》，全文共有280多条，其中对人的活动做了许多规定，如个人财产怎样受到保护；百姓应该遵守哪些规范；货物贸易应该如何进行；臣民之间的隶属关系；最低工资标准；家庭纠纷与犯罪的处理等。
根据古代文献《出埃及记》第十八章中的记载，希伯来人的领袖摩西，在采取行动前，总要先听取公众的意见，然后才建立一个有关的实施方案并向公众传达和宣传。《圣经》中也显示出许多有关的管理思想，如萌芽状态的管理咨询制度、例外原则和有关授权的思想等。
古希腊也留下了一些宝贵的管理思想。公元前370年，希腊学者瑟诺芬曾对劳动分工做了这样的论述:“在制鞋工厂中，一个人只以缝底为业，另一个人进行剪裁，还有一个人制造鞋帮，再由一个人专门把各种部件组装起来。这里所遵循的原则是:一个从事高度专业化工作的人一定能工作得最好。”后来的科学管理的创始人泰勒的某些思想与他的这一管理思想非常接近。
我国也是一个文明古国，同样有着光辉灿烂的历史，在管理思想的发展史上占有重要地位。两千多年前的春秋战国时期，杰出的军事家孙武所著的《孙子兵法》计13篇，篇篇都闪耀着智慧的光芒。“知己知彼，百战不殆”这一名句就是书中的一例。它强调要了解敌我双方的情况，并要分析客观规律才能克敌制胜。像这样辩证的策略思想在《孙子兵法》中比比皆是。这种思想不仅对于古代的军事，而且对于现代的军事和管理都有重要的参考价值。1990年的海湾战争中，美国发给自己的军官人手一册《孙子兵法》。日本和美国的一些大公司把《孙子兵法》列为培训经理的必读书。
春秋战国时期，齐王与田忌赛马。齐王和田忌各出三匹马，每匹马出场一次，共赛三场，获胜两场即最后的胜利者。田忌的形势非常不利，因为他的最快、中等和最慢的三匹马与齐王相应的三匹马相比都稍慢一些。孙膑帮助田忌用最慢的一匹马比齐王最快的马，最快的马比齐王的中等马，而用中等的马比齐王最慢的马，结果田忌以二比一取胜。这一在我国流传甚广的故事，包含了对策论管理思想的雏形，在商业竞争中，对于处于劣势的企业仍有启发意义。
历史上，秦始皇不但建立了第一个多民族的统一国家，而且在他短暂的统治时期内，表现出了卓越的管理才能。他建立了以郡县制为基础的中央集权体制，设立了以三公九卿为主的行政管理机构，制定了一系列法律条令，统一了全国的文字、货币和度量衡制度。这些重大政策和措施，不仅基本上适应了生产力的发展，而且也是管理上的改革和创新。
古罗马帝国是由一个小城邦发展起来的，到公元2世纪已经成为一个统治着欧洲和北非广阔地域的世界性帝国，前后时间延续达几个世纪之久。这一事实，可以充分证明古罗马人拥有卓越的管理才能。公元284年，在罗马帝国几乎失控、行将分崩离析的情况下，戴克里先大帝着手对帝国进行改组。他将帝国的版图划分成若干个区，分而治之；然后，又将整个管理机构划分成更多的等级层次，减少个人权力，增加个人的职责；另外，帝国还奉行诸如遵守纪律的观念和按职能进行分工的基本原则等。这一系列举措，使帝国得以延续。
中世纪的意大利处于资本主义萌芽状态，对于管理思想的发展有较大的贡献。当时的威尼斯兵工厂，就是一个充分体现了现代管理思想雏形的大型企业。它早在15世纪初就采用了几乎与现代美国企业家福特发明的装配流水线一样的生产和管理方法，如实行配件的标准化，以加快生产进度并降低成本；合理安排仓库位置，使之与装配产品的配件顺序相一致，并严格控制库存；利用会计和成本控制来节省人力、物力；建立完善的人事制度，对职工的成绩予以评估，并以之作为确定薪金和升迁的依据。据当时报载，1534年法国国王亨利三世访问这家工厂时，它已经达到了在1小时之内能使一艘大船下水的生产效率。
15世纪的意大利曾出现过一位著名的思想家和历史学家马基亚维利，在其不朽论著《君主论》《谈话录》中，他阐述了许多管理思想，其中影响最大的是他提出的四项领导原理:
(1)领导者必须要得到群众的拥护。这有两层含义:一是群众要拥护他作为领导者；二是领导者做事要征得群众的同意。
(2)领导者必须具备坚强的生存意志力。领导者要有坚忍不拔的精神，不软弱、不气馁，能为组织和自己的生存不断奋斗。
(3)领导者必须维护组织的内聚力。领导者必须把组织的成员紧紧团结在自己的周围，使自己及所在的组织具有吸引力。
(4)领导者必须具有崇高的品德和非凡的能力。
现代领导理论中的一些原则同这些原理相当类似，由此可以看出马基亚维利的四项领导原理对管理学的贡献。
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