“问渠哪得清如许，为有源头活水来。”所有的成长和进步都是通过学习获得的。又加之“学如逆水行舟，不进则退”，在今天这样高速发展、日新月异的商业化时代，知识的更新换代日益加速，我们只有不断学习，掌握最先进的知识和技能，才有可能在竞争中脱颖而出，获得领先优势。商业领域尤为如此。
从20世纪80年代开始，美国通用电气公司开始倡导和推行“标杆学习法”，将自己的产品、服务、作业流程、管理模式等同行业内外的市场领先企业做比较分析，学习和借鉴他人的先进经验以改善自身不足。这种彻底的学习，使通用电气成为当时最具竞争力和最具价值的企业，成为通过开放学习斩获成功的西方企业的典型代表。
我国后来的一些领先企业，也是从这个时候开始，大力向世界优秀企业学习，将先进的技能、优秀的管理方法和管理理念引为己用。比如，联想以IBM、惠普为榜样，悉心学习，最终以其独特的方式主导了我国本土PC市场。华为为了向IBM学习，不惜花费十年的时间让IBM的顾问团队陪同华为员工调整整个流程。所谓“有志者，事竟成”，华为最终得以成功打入国际市场，获得全球同行业的认可与尊重。
尽管国内企业倡导开放式学习的呼声很高，但真正践行并获得成功的企业并不多，即使是那些借由开放式学习而获得领先优势的企业，他们的学习还是不够全面、深入。我们的邻邦韩国的三星集团在向对手学习方面，就比许多企业来得开放、来得彻底，在20世纪90年代初期，当时的集团掌舵人李健熙甚至喊出了“除了妻儿，一切都要变！”的口号，足见其开放学习的决心。三星集团还鼓励员工使用其他品牌的电器以取他人之长。而我国的企业很难做到这一点，它们更多地要求员工使用本企业生产的产品，将此视为检验员工忠诚度的一项重要指标。与三星行为的强大反差，恰恰证明我国企业的学习还是不够开放。
不仅如此，我国企业在学习方面所表现出来的形式主义也十分令人担忧。派遣高层管理团队到优秀企业进行参观调研，是企业普遍采取的学习形式。然而，很多企业管理者在参观学习的过程中，总是选择性地忽视参观企业所具有的优点而习惯性地发现对方存在的问题与不足，并为此感到沾沾自喜，甚至会为自己原有的习惯找到依据，进而加深自己的习惯性思维和旧有习惯。结果，越学习，越保守。还有一些企业管理者，看到好的东西就往自己身上套，这家企业的某个理念不错，好，拿过来；那家企业的制度很完美，不错，也拿来；还有那一家的管理模式，嗯，相当优秀，赶快拿来……所有的东西都是好的，但组合在一起却有些不伦不类，更重要的是，与自身企业实际并不相符，根本落不了地。这都是学习中的形式主义问题，必须加以克服。只有充分认识自己、真正放下自己，开放心态，才可能真正学到东西，才有可能获得进步和提升。
正当开放式学习的实践在世界范围内如火如荼地进行的时候，相应的理论研究工作也在美国麻省理工学院紧锣密鼓地进行着。彼得·圣吉历时近十年，将相关研究成果撰写成《第五项修炼》一书。书中指出，现代企业组织分工、负责的方式，在组织之间产生了行动和时空距离，企业因此欠缺系统思考的能力，进而无法有效地学习。只有转变成“学习型组织”，企业才能全面提升自身的学习能力，进而强化竞争力。彼得·圣吉提供了建立学习型组织的基本方法——“五项修炼”，即自我超越、改善思维模式、建立共享愿景、团体学习、系统思考。
第一项修炼：自我超越。要求组织中的每一位成员都要明确自己最高的理想追求，并以此为目标，集中精力，全心投入，正视现实，终身学习，不断创造，最终超越自我。“学习型组织”理论，既强调组织整体要善于学习，又关注个体的自我实现，同时囊括了东、西方的精神传统（东方文化重整体，西方文化重个体），因而具有普遍的适用性。
第二项修炼：改善思维模式。组织的障碍多来自于个人的旧思维，如固执己见、本位主义等。唯有通过自我审视、组织学习和标杆学习，才能改善、创新思维模式。
第三项修炼：建立共享愿景。其实就是把企业家的愿景变成企业的远景，再把企业的远景内化为员工共同愿景的过程。员工一旦对企业远景达成共识，组织的凝聚力和向心力也会得以提升，共启愿景的热情也就更高。这在前文已有述及，此处不再赘述。
第四项修炼：团体学习。彼得·圣吉指出：“在现代组织中，学习的基本单位是团体而不是个人。”该项修炼要求所有员工都参与互动讨论，并进行深入思考和分析、表达自己的意见和假设。之所以提出这样的要求，是因为“当团体真正在学习的时候，不仅团体整体产生出色的成果，个别成员成长的速度也比其他的学习方式快。”
第五项修炼：系统思考。企业管理是一个系统，这就要求员工养成基于系统和整体思考的习惯，理解系统论的完备知识体系，掌握它所拥有的实用工具，以认清整个变化形态，开创出新的局面。
五项修炼的融合，靠的还是系统思考。“少了系统思考，就无法探究各项修炼之间如何互动。系统思考强化其他每一项修炼，并不断地提醒我们：融合整体能得到大于各部分加总的效力。”系统思考能够从根本上改变人们的观念，使人们眼界更为开阔，考虑问题更加全面、客观。
学习型组织理论是一套系统、科学的管理理论，如果能在我国企业中循序渐进地导入和推广，将有利于解决企业在成长型学习中存在的不够开放和形式主义的问题。
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