清前期对外贸易发展的社会经济基础

1840年鸦片战争以前的中国，尽管整个国家一直处在满清王朝统治下，在形式上也仍然是一个独立的封建国家，然而，曾经的强盛国势从乾隆末年就日渐式微。

一、清前期的国内外经济形势

康乾盛世之时，西方世界则悄悄发生着影响世界变化的工业革命。巴士底狱被攻陷、路易十四被送上了断头台、蒸汽机被发明、美国发表了独立宣言等等，而此时的清政府却目光短浅，妄自尊大，因而失去了变革的大好机会，使五千年灿烂文明的中华古国落后了。当时，欧美列强为了扩大商品市场，争夺廉价原料产地，加紧了征服亚、非、拉地区殖民地的活动，中国的周边国家和邻近地区，陆陆续续成为了这些欧美列强的殖民地或势力范围。作为一个幅员辽阔的古老国家，中国当时不仅深受封建教育影响，而且闭塞落后，自然成为殖民主义者侵略扩张选择的最佳对象。

与明朝长时间实行的海禁政策相比，尽管清朝时期中国基本上都是开放的，但仅就国际贸易领域而言，清王朝的开放程度还远远不够，不仅限制了自己的经济发展，而且也丧失了对外贸易的主动性，特别是隔断了中外科技文化的交流，阻碍了社会的进步，拉大了中国与西方在许多方面的差距，客观上造成近代中国被动挨打的局面。英国完成工业革命后，工业生产能力大幅度提高，因而需要在世界上寻找一个广大的市场作为商品出口地，而长时间在对外贸易上处于出超地位的中国恰恰符合这样的条件，因而，英国更希望中国能够成为英国众多商品的倾销地。不过，由于中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，而英国人也希望中国能开放贸易，更多从英国进口货物。相比中国对英国出口的货物而言，英国出口的羊毛、呢绒等工业制品在中国却不受青睐，乾隆皇帝甚至认为中国什么都不缺，没必要与英国进行贸易，这使得中英贸易为英国带来了庞大的贸易逆差(入超)。应当看到，英国在18世纪开始实行了金本位的货币政策，而清廷则以白银作为货币，中英两国之间的本位货币存在差异。由于与中国的所有贸易均需以银两折算，令英国需要从欧洲大陆购入白银以满足贸易用途，而金银经过了一买一卖的过程，令英国商人利润受损。在税率方面，中国对从英国进口的货物需要按照20%的高税率抽税，使英国大为不满。这种不满客观上愈加驱使西方资本主义列强对早已落后的中国伸出军事侵略魔爪，以彻底扭转对华贸易中的经济失衡状态。

二、清前期的与对外贸易发展有关的经济思想

从明朝初期开始的并且已在一定范围内延续至清朝的海禁政策来看，虽然对社会矛盾起到了某种程度的缓解作用，但对于经济而言，却起到了严重阻碍作用。走私猖獗，政府未能提供有效的管理和服务，失去了大量税收，民间商人也因此而损失惨重，不仅受尽当时殖民者的欺压，导致贸易发展极不均衡，而且也严重阻碍了中国商品经济的发展和资本主义萌芽的成长。从16、17世纪开始直到19世纪，中国的资本主义经济成分发展始终较为缓慢，直到鸦片战争前，都没有发生质的飞跃。

清前期的闭关政策，使得在中国沿海活跃多时的葡萄牙人、荷兰人、英国人及东南亚人等国家受到来自中国的制约。由于不能与中国直接开展贸易，他们转而开始了与日本间的直接贸易，并与澳门形成经常性贸易联系。中国在相当长的一段时间内不仅失去了这种贸易机会，而且与世界其他国家事实上也割断了联系。究其根源，则不难看出，当时的欧洲各国工业革命方兴未艾，商品经济和对外贸易蓬勃发展，新旧思想激烈冲撞，人类正处于其历史发展过程中的一个非常重要的转折点。相比之下，清政府却仍以天朝大国自居，令中国痛失良机。到了清道光年间，英国人不断走私鸦片进入中国，致使白银大量输出国外，而由于中国几乎不出口任何商品，致使逆差数额过于庞大，国内通货紧缩，以致中国出现“银荒”现象，中国经济甚至因此而处于崩溃的边缘。直至鸦片战争，清政府面对着来自英国的帝国主义列强，几乎没有还手之力，因而被打击得一败涂地。最终，清政府被迫打开国门，重新与外国开展了商务贸易。

纵观鸦片战争以前的清王朝，持开放性思想的人较多，特别是支持对外贸易发展的观点更是不少，其中一些思想观点在一定程度上影响到清朝初年的对外贸易政策。例如，著名的经世思想家、学者、政治家蓝鼎元(1680—1733)在为开放海禁辩护时，特别注重以有易无的贸易经济需要，主张让人民自由经营海外贸易，政府不加干涉，将元、明以来日益发展的对外贸易思想又向前推进了一步。此外，丘濬曾列举元代47年间逐年海运漕粮的实收统计数字，证明海运的损失较河运为小。这是中国历史上运用长期统计资料进行比较分析的典型。