价值工程（Value Engineering，简称VE）缘起于美国通用电气（GE）公司的石棉事件。在二战期间，受战乱影响美国市场上原材料的供应十分紧张，通用电气公司急需石棉板，但该产品的货源不稳定，并且价格昂贵。时任通用电气公司工程师的麦尔斯（Lawrence D.Miles）开始针对这一问题展开研究，并聚焦于材料代用问题上。通过调查和分析发现，公司使用石棉板的主要用途是铺设在给产品喷漆的车间地板上，以此来避免涂料沾污地板进而引起火灾。后来，麦尔斯在市场上找到一种防火纸，这种纸可以发挥与石棉板相同的防火作用，并且成本很低，又容易购买，因此用这种防火纸来代替石棉板取得了很好的经济效益，这就是最早的价值工程的应用案例。
通过这一事件，麦尔斯意识到这种方法的巨大价值，便将其推广至企业其他地方。他首先提出了消费者购买的不是产品本身而是产品功能的概念，指出价值分析这种方法要求生产者对产品的功能、费用与价值进行深入、系统地研究。针对功能麦尔斯还提出了功能分析、功能评价、功能定义等概念以及如何区分产品的必要和不必要功能，并最终消除不必要功能的方法。价值工程法的精髓就在于以最低的成本来提供必要功能，实现同功能的不同材料之间的代用，最终获得较大价值，麦尔斯将自己的这一研究成果汇总著成《价值分析》一书，并于1947年发表，这也标志着价值工程这门学科的正式诞生。
由于价值分析、功能代用是降低成本、节约资源、提高效用的有效方法，因而在世界范围内引起了重视。20世纪50年代联邦德国和日本学习并引进了这一方法，到了1954年，价值分析法在军事领域也受到广泛关注，美国海军吸纳了这一方法，并改称其为价值工程法。中国于1979年引进了价值工程法，现已在机械、冶金、化工、建材、纺织、物资、电气等多种行业中应用，并在产品研究开发、工程设计、企业管理等方面得到持续发展，产生了巨大的经济效益和社会效益。世界各国也先后开展了一系列对此方法的培训、教学和研究工作。
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