什么是外部性

外部性也称外部影响，是指生产者或消费者在自己生产、生活中对他人或别的单位产生的一种有利或不利影响，这种有利影响带来的利益（或者说收益）或有害影响带来的损失（或者说成本）都不是消费者和生产者本人所获得或承担的。例如，一个养蜂场使邻近的果园更丰收了，丰收的果园主并不是养蜂人，这就是积极的或者正的外部影响。积极的外部影响的例子很多。如种花人使周围邻居都享受到了芳香和美丽；科学家的发现发明为全人类造福；人们接种预防疾病疫苗，不仅防止了自己得传染病，也减少了他人疾病的传染；一个人受到很好教育提高了文化和道德水平，也使周围人得到了良好影响；一个大戏院的建立给周围饮食店带来了生意。诸如此类，都是一个经济主体活动给他人带来的利益，而自己并没有获得这种利益。就是说，这种利益不属于从事活动的本人或本单位而属于别人，因而不构成私人收益，只构成社会收益。私人收益和社会收益出现了不一致。

相反，假如一个工厂花费一定成本生产产品，给周围造成了污染。这种污染如果政府不加以干预，工厂一般不会计入成本。这是工厂的生产活动给社会带来的不利影响，这就是消极的外部影响，也可称负的外部性。消极的外部影响例子很多。例如，一个人抽烟给周围人造成的污染；一个人养的宠物影响了周围人的卫生；奔驶的汽车排出废气，发出噪声，引起交通拥挤；一个游泳池里人太多了，每个人都会成为他人的障碍；一个人生病传染给了别人等。消极的外部影响引起私人成本和社会成本之间的差别。厂商为生产而直接投入的成本、个人抽烟买烟的费用、汽车行驶直接消耗的代价等都是私人成本，而工厂排出的污染物、抽烟人吐出的烟雾、汽车排放出的废气等都不计入私人成本，却使别人受害，从社会角度看，这种损害应该算作成本的一部分。这部分成本加上私人成本，构成了社会成本。

如果考虑私人成本，不考虑社会成本，就会过分刺激具有消极外部影响的经济活动。例如，某化工厂如果仅仅从原材料、设备、能源消耗及人工费用考虑，可能成本甚低，每单位产品的利润甚高，从而生产会大大扩大，但由于造成严重污染，给社会带来很大负担，因此，从社会成本考虑，生产就不宜如此扩大。