失业是有劳动能力的人想工作而找不到工作的社会现象。所有那些未曾就业以及正在变换工作岗位或未能按当时通行的实际工资率找到工作的人都是失业者。就业者和失业者统称为劳动力。失业者占劳动力的百分比称为失业率。
一般说来，失业按其原因大体可分以下七类。
（1）摩擦性失业，指因劳动力市场运行机制不完善或因经济变动过程中工作转换而形成的失业。它被看作是一种求职性失业，即一方面存在职位空缺；另一方面存在着与此数量对应的寻找工作的失业者，这是因为劳动力市场的信息不完备，厂商找到所需要的雇员和失业者找到合适的工作都需要花费一定的时间。在一个变化着的经济中，消费者的偏好会随时间的推移而变化，从而使某些行业衰退，产生过剩劳动力；另一些行业新兴，需要大量增加劳动力。但劳动者从一种职业或一个行业流向另一个职业或另一个行业会因流动成本、职业技能、个人特长和居住地区等原因而出现困难，从而造成暂时的失业，尽管同时存在着职位空缺。摩擦性失业在任何时期都存在，并将随着经济结构变化加快而有增大的趋势。
（2）季节性失业，指某些行业中由于工作的季节性而形成的失业。如农业、旅游业和农产品加工业对劳动的需求都有季节性，在需求淡季时，就会存在失业。季节性失业也被看作一种“正常”的失业。
（3）周期性失业，指经济周期中的衰退或萧条阶段因需求下降而造成的失业。在经济衰退时期，企业的生产因有效需求不足而下降从而使部分工人失业，这种失业是和经济的周期变化联系在一起的。它对各行业的影响是不同的。一般来说，人们收入下降时产品需求大幅度下降的行业，周期性失业情况较严重。
（4）需求不足型失业，指一个经济社会的有效需求水平过低，不足以为每一个愿意按现行工资率就业的人提供就业机会，即失业人数超过了以现行工资率为基础的职位空缺，由此产生的失业便是需求不足型失业。如果需求的增长速度慢于劳动力的增长速度，由此产生的失业可称为增长不足型失业。上述周期性失业和增长不足型失业是需求不足型失业的两种类型。但周期性失业是需求的短期下降造成的，而增长不足型失业则属需求长期跟不上劳动力增加。这是一些经济学家的观点。另一些经济学家则认为，工资水平是有弹性的，它能调节劳动市场的供求，有效需求不足时，劳动者之间的竞争会使实际工资下降，从而使劳动的供给减少，对劳动的需求增加，由此消除需求不足型失业，所以，他们不承认存在这类需求不足型失业。
（5）技术性失业，指由于技术进步，或采用了节约劳动的机器而引起的失业。这种失业是由于资本代替了劳动，从而造成工人失业。比如火车头改为电力机车后，原有的火车司机就不再需要了，他们原有的劳动技艺要转移到其他行业是很困难的，因此造成失业。这种失业是经济进步而必须付出的代价。
（6）结构性失业，指因经济结构调整，产业兴衰转移造成的失业。这种失业的特点也是失业与职位空缺并存。结构性失业与技术性失业有部分重叠，但除技术进步排挤劳动力之外，国际竞争，非熟练工人缺乏培训，消费习惯改变，政府的财政、税收和金融政策对产业结构的影响等因素都可能导致结构性失业。结构性失业与摩擦性失业也有差异，两者共同的特点是职位空缺与失业并存，但结构性失业更强调的是空缺职位所需要的劳动技能与失业工人具备的劳动技能不相符合，或空缺职位不在失业工人所居住的地区，或失业工人无力支付昂贵的培训费用和迁移费用，因此，尽管失业工人能够获得劳动市场有关职位空缺的信息，也无法填补空缺的职位。
（7）还有一种所谓自愿失业，指工人所要求的得到的实际工资超过了现行市场工资水平或不愿接受现行的工作条件而未被雇用所造成的失业。这种失业在西方不被看作真正的失业。与此相对的失业是非自愿失业，是指具有劳动能力并愿意按工资率就业，但由于有效需求不足而找不到工作造成的失业，因而这种失业是可能被总需求的提高而消除的，这种失业与需求不足型失业是一致的。
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