美国的财政悬崖

“财政悬崖”一词由美国联储主席伯南克最早使用，用以形容2013年1月1日这一“时间节点”上美国财政开支突然变化的情况。这是怎么回事呢？

10多年前，2001年1月20日，小布什就任美国总统，为刺激经济增长，颁发了一个减税法案，将最高所得税率从39．6%降到35%，2002年又将资本利得税（指对股票、债券、房产、土地或土地使用权出售或交易时发生的收大于支的增值收益即差价收益所征的税）以及对股息征收的个人所得税的税率分别作了下调。减税时间分别为10年。这样，最高所得税的降税本应在2011年底结束。但因2008年的金融危机，2009年1月20日就任的奥巴马总统被迫将小布什政府的减税时间延长了2年。为刺激消费，奥巴马还宣布从2011年起将美国工资税率下调2%，同时出台了失业救济金计划，两者对应的时间分别为2年。

减税和失业救济产生了巨大的财政开支，使财政更要靠借债度日。2011年8月2日到期的美国债务规模因为将要超过当年14．3万亿美元债务上限而令美国政府面临还不起债的违约风险。奥巴马向国会提出调高债务上限要求（即允许政府借更多债）。民主党和共和党经过激烈斗争尽管最终达成了上调债务上限的方案，但债务问题并未真正解决，美国参众两院并未就今后10年减少财政赤字的方案达成一致。为防万一，他们设定了一个机制，即如果在2013年1月1日仍未达成减少赤字的共识，则两党各自主张的政府开支项目，将需要分摊减少赤字金额，预计将在未来10年削减政府开支1．2万亿美元。

上述小布什政府减税、奥巴马政府的薪资税减免以及失业补偿和自动削减政府开支等措施的到期日，恰巧都集中在2013年1月1日。由于以上问题，特别是自动削减赤字机制的启动，将会使政府开支突然减少，使政府支出曲线看上去状如悬崖，因而得名“财政悬崖”。

如何解决“财政悬崖”？奥巴马主张对年收入低于25万美元人群再延长一段时间的减税政策，但对高于25万美元的富豪阶层要结束减税，削减军费开支并保留大部分福利。但共和党全盘主张延长小布什政府那个惠及所有人的减税政策，不希望削减军费开支，只希望削减部分福利，认为适度延期税收优惠政策可刺激私人部门的投资支出，创造更多就业机会。

两党围绕减少赤字的分歧也许能达成妥协，办法还是再度提高公共债务上限。然而规模越来越大的公共债务本质上总是政府未来收入贴现以及私人部门未来税负增加的祸根。

实际上，降低财政赤字无非是运用征税和减少支出两种手段。在这两条路都难走时就只有债台高筑。美国21世纪末国债规模不断膨胀。2001年时5．77亿美元，2002年为6．02亿，2003年为6．76亿，2004年为7．35亿，2005年为7．91亿，2006年为8．45亿，2007年为8．95亿，2008年为9．99亿，2009年为11．88亿，2010年为13．53亿，2011年为15．48亿，同时债务限额也不断上升。为什么债务限额和实际债务会不断上升？这可能有多方面原因：最主要是为刺激经济而减税和增加养老医疗等保障性支出使财政赤字只增不减。

美国的“财政悬崖”给美国经济今后走势带来了极大的不确定性。如果美国的“财政悬崖”问题得不到妥善处理，美国经济可能陷入深度衰退，并且将大大拖累中国经济的增长，因为现在美国是中国外贸的主要出口国。无论美国是增税还是减缩失业津贴，都将大大打击美国私人部门的投资信心，大量减少就业岗位，减少美国人的收入，降低社会总需求，使美国经济严重缩水，从而影响全球经济和金融形势。美国就业机会的减少，还可能引发贸易保护主义更加抬头，从而更加影响中国的外贸出口和经济增长。

然而，美国的“财政悬崖”问题真的会得不到妥善解决，或者说美国的财政问题真会走上悬崖吗？恐怕不会。为什么？因为美元的国际结算货币地位没有倒，美元仍是世界上最流通的货币，各国还都公认美元是最值得储备的货币，美元可以用印钞机印出来，只要这一格局没有变，那么，美国财政赤字年年上升也不要紧，因为赤字增加了，美国的公共债务（国债）上限就可以年年提高，使美国政府可以不断依靠借债过日子。越来越大的债务利息完全可以通过美元逐渐贬值稀释掉。这些年来，美国对外贸一直赤字，输入了大量廉价商品供美国人消费，同时输出了大量美元。这些美元回过头来又通过购买美国国债吸收了进来，支撑着美国各项开支。可见，美国的世界金融霸主地位，使它可以通过印钞票借债而不可能真从财政悬崖上摔死。只有哪一天美国无法靠借债过日子了，无法靠美元贬值来向各国赖账了，美国财政才会真正面临“悬崖”了。