循环经济提供了可持续的经济增长方式。循环经济的概念是1998年由我国学者诸大建(1998a，1998b)首先引入我国的，“它要求把经济活动组织成为‘自然资源—产品和用品—再生资源’的闭环式流程，所有的原料和能源要能在不断进行的经济循环中得到合理利用，从而把经济活动对自然环境的影响控制在尽可能小的程度。”
发展循环经济是我国资源瓶颈与资源生产率低下矛盾中的必然选择，借循环经济之力迅速提高资源生产率，以克服资源约束对经济发展的制约是我国经济与社会可持续发展的必由之路。我国的产业结构特点更进一步规定了发展循环经济的重要性。我国以制造业为主体的第二产业发达，按国内生产总值计算，2006年我国第二产业的比例为48.9%，高于第一产业的11.7%和第三产业的39.4%，位居首位[3]。而根据产业升级的规律，处于工业化进程中的发展中国家第二产业将长期处于主导地位。第二产业是把初级产品加工成为满足人类生产生活进一步需要的物质资料的产业，与第一产业以土地资源为核心要素投入、第三产业以人力资源为主要要素投入不同，第二产业的要素投入包括化石燃料、金属矿产、无机矿物等自然资源，对于自然生态的介入与依赖性更强。而从输出的角度看，第二产业将产生更多的污染性物质，对于自然生态的破坏也更加直接和严重。这无疑对我国平衡经济与生态效益提出了严峻的挑战。但是，从目前我国第二产业企业的情况看，忽视生态效益，资源生产率低下的问题普遍存在。我国第二产业所消耗的能源与原材料一直保持在70%左右[4]。重点行业单位产品能耗与世界先进水平相比明显偏高。2006年，我国化学需氧量排放1 428.2万吨，二氧化硫排放量2 588.8万吨，居世界第一;工业固体废物产生量达15.2亿吨，是1995年的2倍[5]。由此可见，在第二产业占据重要地位的情况下，通过循环经济提高资源生产率，必将有利于我国的可持续发展。
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