对于学习，历来有大量论述与阐释，早在两千年前，我国的孔子就对学习给予了高度重视，“吾生也有涯，而知也无涯”的名言一直激励着人们通过努力学习而不断修身，追求完美的人生境界。
很多学科都对学习进行了研究。心理学认为，个体在适应环境的过程中，能保存和运用过去的经验，并能用以改变当前的行为，这种因经验而产生的行为改变，称之为学习1。作为结果，学习是指由经验或练习引起的能力、行为或倾向方面的持久变化；作为过程，学习是获得这种变化的过程2。教育学认为，学习是学习主体获取知识、经验、技能并使之向能力转化的行为过程3；管理学认为，学习意味着通过教育、研究、观察和试验来获得或修正知识、见解、技能、习惯或态度4；经济学认为，学习是可触摸的、可量化的价值的增殖活动；创新理论认为，学习是创新效率的源泉5。
上述研究均是以个人为学习主体展开的，但学习型组织的学习主体扩大到了组织整体的层次，通常意义上的学习的主体是个人，是个体的概念，而学习型组织学习的主体还包括团队和组织，是整体的概念。
对于组织，笔者采用罗志勇在其博士论文中的定义：组织就是一组人有意识地组织到一起，以实现一个整体的、共同的目标或者目标集。组织的特征是具有目标、使命、价值、战略、系统流程和内部结构的实体，它整合一切内部资源并与外部资源进行交换，实现其整体功能。组织可以从只有两个人的微型组织，到国家实体的巨型组织6。在本书中，笔者所指的组织是指进行组织学习的群体单位，可以有团队、企业、非营利组织、城市等不同层次。企业是经济发展的主体，是推动知识经济发展的核心组织单元，所以研究学习型组织时，更容易将组织定位在企业的层次，乃至将企业与组织概念交换使用。但是，本文中所指的组织并不限于企业，而是具有更大的适用范围。
个人学习与组织学习、个人学习能力与组织学习能力既关系密切，又有着不同的内涵与特点。研究组织学习能力，首先要从概念剖析开始，对于组织学习有关问题的探讨，是本文的基础，本章在上一章对于“组织学习”的探讨的基础上，探讨组织学习的内容、过程、主体、类型等，并由其引申出组织学习能力的定义。
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