国际经济合作与发展组织（OECD）在1996年年度报告中，将知识分为4类：（1）知道是什么的知识（know-what），是指关于事实方面的知识； （2）知道为什么的知识（know-why），是指自然原理与运行规律方面的科学理论，此类知识为研究开发、科技发展和技术进步提供理论基础； （3）知道怎么做的知识（know-how），是指做事的技能与能力，典型的know-how类知识是组织的专门技术或诀窍，属于企业核心能力的重要组成部分；（4）知道是谁的知识（knowwho），是指谁知道某事和谁知道做某事的信息，或叫做人际关系的知识7。
上述4类知识中，前两类知识属于显性知识（Explicit Knowledge），是能够以一种系统的方法传达的、正式的和规范化的知识8，显性知识可以以文字、符号和数字表达，并容易以硬性数据、科学公式、编码程序或普遍原理的形式传授和共享9，如科学技术、产品工艺、数据信息、理论原理等，通常以出版物、数据库、技术文档等形式存在。
后两类知识属于隐性知识（Tacit Knowledge），是高度个人化的、难以形式化、难于传播、难以与他人共享的知识10，正如哲学家普兰尼（Michael Polanyi）所说的“我们知道的要比我们能说出来的多”11。隐性知识可分为两类，一类是技术能力，即一种存在于技术诀窍中的、无法详细表述的技能，例如有多年经验的工匠积累了独特的技能，但他通常无法把其表达成科学的或技术上的原理，而“只能做给你看”。另一类隐性知识是认知内容，它是由概念、理念和知觉组成，隐性知识的认知反映了我们对现实的映像，即是什么，以及我们对未来的憧憬，即应该是什么12，这类知识表现为心智模式、信仰、观念等，它们深深地根植于人们内心世界，源于个人的经历和个人对具体背景的理解。
隐性知识存在于人的头脑中，与组织成员的个人能力息息相关，是个人思想、经验的一种体现。隐性知识具有很强的抽象性和个性特征，并且往往很难以某种方式表达出来，比较难于归类和度量，也难于学习和共享，难以传授给他人。
显性知识和隐性知识的学习方式有所不同，显性知识类似通常所说的书本知识，可以通过传统的读书看报、教育培训等途径加以吸收、学习；隐性知识则是不易交流和分享的知识，类似通常所说的实践知识和实践经验，有时是可意会而不可言传的知识，但这类知识往往对组织核心能力的创建更为重要，组织成员间需要有良好的合作、交流、沟通才能实现隐性知识的传递、共享和学习。
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