人们通过学习和实践活动，会积累对经济效率产生显著影响的知识、技能、经验和习惯。存在于人体之中的具有经济价值的知识、技能和经验等因素之和，被称为人力资本。人力资本永远私有，因为它蕴藏于你我的体内，与你我的身心不能分离。除非有人取下我们的项上人头，否则，没有任何人能够以任何方式剥夺你我的人力资本。由于人力资本深藏不露，所以，人力资本发挥作用的程度与效率由其所有人来调节控制，且难以准确测算。工作越复杂，工作中涉及的人力资本投入越多，越是难以判断当事人是否全力工作，是勤勉还是在磨洋工。除非有合理的利益激励，有合理的分配制度，否则，人们不仅不会让其人力资本的作用充分发挥，而且会产生千奇百怪的机会主义行为，整体效率将大为降低。
例如，我国改革开放前，农村实行人民公社制，社员集体劳动，实行工分制。农民只要出工，记工员记下名字，就有工分，至于工作效率与质量，是难以严格准确考核的，基本上是干多干少一个样。于是，男人女人各有磨洋工的招数。比如，男社员，拉着生产队长到地头树荫下扎堆儿抽烟。他们拿出小小的烟布袋，慢腾腾地倒出烟叶，然后搓烟叶，卷纸烟，吞云吐雾，长时间不回地里干活。女社员们也有自己磨洋工的绝招：上厕所，去方便。田野一望无际，无遮无拦，哪有什么像样的厕所呀。一个女子要方便，往往要再叫上几个女子做伴儿。能被喊上做伴儿的女子当然极为高兴，终于可以放下工具，轻松一会儿了！尽管队长对一群女子结伴儿行动有意见，但也无话可说，因为，若有异议，对方的反应往往是：“俺是女哩，俺怯得慌”、“你管天管地但你管不住屙屎放屁”。当然，偶尔也有当队长说去人太多影响干活时，胆大的女子会反驳：“那你们抽烟的时候男的都去地头，你咋不说呢？”其实，这女子就不得要领了。要知道，队长去地头抽烟，不仅自己可以休息，还可以沾人光——白抽别人的烟叶，他当然没意见了。女子们方便，要寻找什么渠沟呀、青纱帐呀、小树林呀什么的，往往会舍近求远。只见她们同样走到地头，走上渠沿儿。因为渠沿儿太窄无法并行，她们便顺着渠沿儿前后走出一个纵队，在婆娑的树影下慢慢悠悠前行，偶尔还能走出风摆杨柳的韵味来，那必是磨洋工的内心快乐带来的外在体态表达。走哇，走哇，直到那些身影融入绿色的原野，直到视野中只有阳光下熠熠生辉的树叶在晃动，直到生产队长不再凝视远方。一来一回，所耗费时间，绝对不亚于男子抽烟所费时间。有人总结说，人民公社体制下的农民，“出工摇”——摇摇晃晃磨磨蹭蹭；“干活聊”——东拉西扯滔滔不绝；“收工逃”——收工回家健步如飞。
改革开放前，工人阶级也照样磨洋工。“1974年，我曾在当时最革命的石油战线当过一个月的翻砂工，发现工人们每天只干三四个小时的活儿。我多干了，就有热心的师傅劝我注意群众影响：你这样干可能提高定额，连累大家，群众会对你有意见。后来我在大港油田干活儿，以中上等速度干两个小时，师傅就过来制止我们，说一天的定额已经完成。”（吴思，2007）
不同制度规则下，由于人力资本的存量、质量及其效率与个人利益之间的关联度不同，给人力资本所有人提供的激励就不同，最终导致经济绩效的不同。计划经济及其相应的社会环境，往往把人变成工具，漠视人对个人利益的追求，基本斩断了人力资本与个人收益之间的联系。在知识越多越反动的时代，人力资本存量大、质量高的人，不仅不会因此获得更大经济利益，而且还可能因此而遭受羞辱和磨难，获得负收益。斩断了人力资本与个人收益之间的联系，也就堵塞了效率的源泉。“极左派解决不了（怠工和低效率）这个问题，没有能力弥补激励机制的缺口，就守不住集体经济的阵地，更别提继续前进了。”（吴思，2007）而市场经济拨乱反正，要把工具变成人，强调必要的利益激励，设计合理的薪酬体系，高度强化人力资本与个人收益之间的关联，激发人们积累高质量的人力资本的内在积极性并使人力资本充分发挥作用，以利益激活人力资本，以人力资本激活物质资本，最终带来更高的效率。
美国心理学家、哲学家威廉·詹姆斯（1842~1910）指出：“一个没有受过激励的人，仅能发挥其能力的20%~30%,而当他受到激励后，其能力可以发挥80%~90%。”2008年10月1日的《参考消息》有篇文章指出：“人类自幼年起，就在获得奖励的过程中接受教育。孩子们好好吃饭、成绩优异或者收拾玩具都可以得到奖励。专家说，我们需要他人的犒赏，这么做能够振奋我们的精神，激励我们的行动。”激励机制不可或缺！
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