竞争是残酷的，因为它总要决出胜败。竞争是有代价的，因为当事人总要耗费精力、时间与金钱。于是，高喊竞争的人多是竞争场外的旁观者，而竞争当事人往往厌恶和回避竞争。
假设，王二和麻子两个人都是酿造烧酒的，比如都酿造54度烧酒。尽管两人所经营的烧酒品牌不尽相同，但毕竟都是高度烧酒，都是几杯下肚之后便让人晕晕乎乎。消费者购买王二的烧酒，还是购买麻子的烧酒，并无大的差别，或者说，王二的烧酒和麻子的烧酒是可以相互替代的。产品相互替代意味着厂家彼此之间的竞争；“同而不和”。产品可替代程度越高，厂家之间的竞争越是激烈。
备受商业竞争煎熬的麻子，决定设法削弱他与王二之间的竞争。他调整技术与生产设备，改酿38度低度烧酒。于是，产品差别出现了。接着，消费者群也开始分化。喜欢高度烧酒的消费者依然消费王二的产品，喜欢低度烧酒的消费者从原消费者群中逐步分离出来，聚拢在酿造低度烧酒的麻子的周围。麻子与王二各自的市场边界逐步清晰起来，彼此的竞争程度由于产品差别的扩大而减弱。后来，麻子转产啤酒，他与王二之间的产品差别进一步扩大，于是，彼此之间的竞争便进一步减弱，彼此似乎感受不到对方的存在。当然，如果麻子改为生产瓶装饮用水，那么，他与王二之间的竞争将彻底消失，而且由于烧酒喝多了人往往要喝更多的水，他俩的产品的互补性反而有可能使其成为合作者，彼此和好相处；“和而不同”。显而易见，产品差别越大，产品替代的难度越大，厂商之间的竞争程度越低，彼此对价格和利润的可控程度越高。曾风靡一时的“蓝海战略”即通过同时实现差异化和低成本，独辟蹊径，突破原有市场边界，开辟新市场，摆脱对手，甩脱竞争，强调的也是“以差别应对竞争”。有人也许会说，酒商麻子逐步转产的行动，是一种自我认输的退缩，是以退缩应对竞争。其实，我觉得他的战略也可以理解为颇具智慧的蓝海战略。
这里所说的产品差别，不是指产品实体的差异，比如牙膏和鞋油的差别，而是指同类产品之间的创造性差别，就是说同样的牙膏或者鞋油在商标、包装、服务、销售区位等方面的差别。产品差别主要是指从消费者的角度看，一个市场上不同厂家销售的同类产品在诸多方面存在不同，从而他们将接受同类产品的市场售价差别，将在购买中进行选择取舍。设想，如果不同厂家生产的所有牙膏，统一容积和包装，上面只能印“牙膏”两个字，别无任何信息，那么牙膏还会有差价吗？消费者会有所谓的选择问题吗？如今，商店里不同厂家生产的同样容积的牙膏，存在明显的价格差别，至少其价格差别程度大于其质量差别程度。这种价格差别源于何处？源于商标、包装、广告等创造性差别。其他产品也是如此，比如“果粉”们痴迷苹果产品，不仅基于产品的质量，而且还有产品的独特外观和风格。显然，消费者认可的价格差别系基于他们认可的产品差别；有产品差别则有产品差价。各种时装店里的服装色彩别致，设计独特，当然，也是价格不菲。其实，很多时装卖的不仅是产品质量，而且还有产品风格。毫无疑问，时装的高价，说明产品抽象的风格也是可以卖出实在的金钱的。即便在某些情况下产品差别难以有效推进差价，但也会通过影响消费者的心理和视觉来影响其购买选择。例如，我在一家药房里买了一瓶复合维生素，回家打开发现，瓶体内至少三分之二都是空的。爱美的女士们，仔细看看你的各色化妆品，把瓶子举过头顶，看看瓶底有多深，或是拧开新买的塑料软管包装产品，挤压一下，看看其中空气量有多大。厂家为何这样做？为的是让消费者感觉其产品与众不同——“挺大的、挺实惠的”,诱导消费者购买其产品。按照这样的思路，上面提及的酒商麻子先生，也可以这样创造差别，即确定醒目包装、加强营销宣传、改善售中和售后服务、提高产品知名度等，最终来削弱与对手的竞争，形成相对的市场优势。顺便说一下，只要具备三个条件，即可靠的产品质量、周到的销售服务和持续不断的广告攻势，任何名称的产品都可能成为名牌。在后两个条件上下工夫就属于从事创造性差别。
差异化对个人也同样具有重要意义。所谓核心员工，就是指工作效率高、与企业的目标匹配度高以及替代难度大的员工。不可替代性，或者替代难度大，的确是企业和个人的核心竞争力。“一招鲜吃遍天”。一个人有所谓“绝活”,无非是有些工作自己会做而别人不会，或者大家都会做，但自己做得更好。有独到之处，就降低了被替代的风险，就增强了讨价还价的能力，就增大了获取额外好处和报酬的机会。专业上讲，拥有绝活的人，或者说稀缺人才，其生产要素的需求价格弹性小，也就是说，涨价也不会使需求量明显减少。
赵建勇
我听说过这么一件事情：有人告诉被酒场应酬搞得苦不堪言的厂长，车间里一位年轻的工人酒量过人，好像千杯不醉。厂长大喜，马上说带出去试试功夫。果然，在商业往来应酬中喝酒功夫不凡，可谓是猜拳行令技艺高，推杯换盏酒量大，惊倒四座，众人皆醉他独醒。之后，凡需要该青工出场应酬，他便可以下午休息以养精蓄锐。瞧，不干活还可以领工资，还可以酒足饭饱，还可以开眼界长见识。时间长了，他便被干脆调出车间，到厂办工作。与领导打交道多了，机会也多了，学的也多了，也更加机灵圆滑了，最后居然由蓝领变为白领，一路晋升。当然，如果擅长吹拉弹唱、琴棋书画，或是工作技术出类拔萃，那就更好了。看来，不管在哪个方面，力争与众不同，对个人发展都是十分重要的。“……企业向员工增股……企业的员工分为可替代的与不可替代的。可替代的员工是指他们的离去并不会给企业带来重大损失，而且可以在劳动市场上很容易地找到替代他们的人。不可替代的员工是指他们的离去会给企业带来重大损失，而且一时是难以在劳动市场上找到替代他们的人。增股的对象是不可替代的员工，而不是可替代的员工。”（梁小民，2006） 2012年1月24日，《纽约时报》刊登其专栏作家托马斯·弗里德曼的文章，题为“普通不行了”。文章写到：“过去，只要有个普通的技艺，做份普通的工作，工人们就能过个普通的日子。但如今，普通完全不行了。普通没法让你像过去一样活着了……因此，人人都需要发现其额外的——独特的价值贡献，使其无论从事什么行当都能出乎其类拔乎其萃。普通不行了！”
歪脖子
我曾看到一本管理方面的书，它的扉页上写着：“管理的最高境界就是创造差别！”而管理大师德鲁克（1909~2005）认为，重要的“是把事情做得与众不同，而不是做得比别人正在做的事情更好”。是的，无论对企业还是个人，产品或技术差别程度的扩大，意味着被替代的可能性降低，竞争与风险程度降低，而对价格和收益的控制程度提高。产品差别能够应对竞争并形成市场优势，且能够控制价格和收益，但产品差别的创造需要丰富的想象力、创意、专业训练和实践经验。享誉全球的体育服装品牌“耐克”（NIKE）,声音响亮，因为元音I是英语中最为圆润响亮的音之一；涵义吉祥，因为NIKE在希腊故事中是胜利女神；商标动人，因为耐克商标标识是胜利女神飘逸的翅膀。设计者若胸无点墨，岂能有如此想象与创意？知识经济时代来临了，发起竞争和应对竞争皆须凭借知识而不是蛮力。在竞争激烈的环境中，请牢记：“以知识创造差别，以差别应对竞争。”
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