所谓“财政赤字”，是指政府财政收入少而支出多的时候，支出大于收入而形成的差额。相反，财政收入多而支出少时，也会出现一个差额，叫作“财政盈余”。财政赤字反映着一国政府的收支状况。在世界各个国家，财政盈余的很少，大部分国家政府出现的都是财政赤字。
从理论上来说，财政收支平衡是一个国家财政的最佳情况，也就是说财政收支相抵或略有节余。但是，在现实中，由于国家经常需要大量的财富解决大批的问题，经常会出现入不敷出的局面。这是财政赤字不可避免的一个原因。不过，这也反映出财政赤字的一定作用，即在一定限度内，可以刺激经济增长。当居民消费不足时，政府通常的做法就是加大投资，以拉动经济增长，但这绝不是长久之计。
从2008年美国爆发金融危机以来，在短短几年中，美国政府的财政赤字就飙升了9倍，国债增长数额超过了以前200年的增幅。显而易见，美国的退休者和病人人数并没有像财政赤字那样猛增9倍，这不可能是国债增幅超过此前200年和规定上限的主要原因。人们普遍认为，美国陷入财政债务危机的原因并不像西方主流媒体指责的那样是因为养老、医疗保障，而是政府花费大量纳税人的钱来挽救大财团的金融投机赌债。
为此，美国政界、金融界精英曾透露，金融泡沫破裂危险日益加剧，一旦华尔街在复苏舆论下完成撤资、做空各种市场布局，随时可能利用2014年的债务上限等导火索引爆危机。然而，更令人担忧的是，美国政府、国会将导致国债迅猛增长的金融衍生品赌债，甚至会超过民众拥有的养老金、银行存款的绝对优先地位，这是因为美国的政治体制已将金钱收买权力的腐败合法化，华尔街花费数十亿美元合法行贿游说国会制定法律，催生金融衍生品赌债膨胀远远超过了全球各国国内生产总值。这将对全球各国民众的养老金、银行存款构成严重的威胁，一旦追随美国推行金融自由化改革和削减社会保障改革，就会无力阻挡金融核弹的冲击波并导使民众的血汗钱化为乌有。
美国的例子告诉我们，国家的财政资金只有用对了地方，才能真正起到既剌激了经济，又不至于让国家出现财政赤字的作用。
实际上，一个国家之所以会出现财政赤字，有许多原因。有的是为了刺激经济，有的则因为政府管理不当，引起大量的逃税或过分浪费等。当一个国家财政赤字累积过高时，就好像一家公司背负的债务过多一样，对国家的长期经济发展而言并不是一件好事，对于该国货币亦属长期利空，且日后为了解决财政赤字，只有依靠减少政府支出或增加税收这两项措施，对于经济或社会的稳定都有不良的影响。一国财政赤字若加大，该国货币会下跌；反之，若财政赤字缩小，表示该国经济状况良好，该国货币会上扬。
对于一个国家来说，财政赤字的大小对于判断财政政策的方向和力度起着至关重要的作用。由于财政赤字是衡量财政政策状况的重要指标，所以，正确衡量财政赤字对于制定财政政策具有十分重要的意义。为此，有些专家认为，通常意义上的财政赤字并不是财政政策状况的一个好指标。也就是说，按照公认的方法衡量的财政赤字，既不能准确地衡量财政政策对经济的影响，又不能准确地衡量给后代纳税人造成的负担。
实际上，国家的财政赤字就是把未来的钱先拿来用，也就是说用未来的钱来刺激经济发展。世界上不举债的国家不多，适当举债能够办大事。对于弥补财政赤字，一般有下列四种做法：
（1）动用财政历年结余。当一个国家的财政出现结余时，就说明有一部分财政收入没有形成现实的购买力。在我国，由于实行银行代理金库制，要想清楚这部分结余，就需要从银行账户上来查看，具体表现为财政存款的增加。而当动用财政结余时，就表现为银行存款的减少。所以，只要结余是真实的，动用结余就不会存在财政向银行透支的问题。但是，财政结余已经成为银行信贷资金的一个来源，随着生产的发展而用于信贷支出。财政动用结余，意味着信贷资金来源的减少，如果银行的准备金不足，又不能及时通过适当的收缩信用规模来保证财政提款时，就有可能导致信用膨胀和通货膨胀。因此，这种方法即使受到立法机关的制约，也仍然会遭到纳税人的强烈抵制。
（2）增加税收。增加税收包括开增新税﹑扩大税基和提高税率。它具有很大的局限性，并不是弥补财政赤字稳定可靠的方法，这是因为：第一，税收法律规定，不管采用哪一种方法增加税收，都必须经过一系列的法律程序，这样会使增加税收的时间成本增大，难解政府的燃眉之急；第二，由于增加税收会加重负担，减少纳税人的经济利益，所以纳税人对税收的增减变化是极为敏感的，这就让政府依靠增税来弥补财政赤字的试图会受到很大的阻力，从而使增税可能议而不决；第三，拉弗曲线表示增税是受到限制的，不可能无限增加，否则必将给国民经济造成严重的恶果。
（3）增发货币。增发货币是弥补财政赤字的一个方法，至今许多发展中国家还在采用这种方法。可是从长期来看，过量的货币发行势必会引起通货膨胀，这样会带来恶性后果。所以，用增发货币来弥补财政赤字只是一个权宜之计，并不能解决当前所面临的财政赤字问题。
（4）发行国债。通过发行国债来弥补财政赤字，是世界上大多数国家通行的做法，这是因为从债务人的角度来看，公债具有自愿性﹑有偿性和灵活性的特点；从债权人的角度来看，公债具有安全性﹑收益性和流动性的特点。因此，从某种程度上来讲，发行公债无论是对政府还是对认购者都是有好处的，通过发行公债来弥补财政赤字也最易于为社会公众所接受。
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