对外贸易是国际贸易中的专业术语。为了能方便记住，我们就先用一个通俗的故事来作解释：
有一天，岛上的人发明了船，于是就划着船到处跑。他们发现了另一个岛屿，那上面也有人，也有钞票，也像自己岛上一样进行生产活动。但自己岛上生产的东西多，那个岛上生产的东西少，1元钱在自己的岛上能买1斤大米，那个岛上的一元钱只能买半斤大米，于是用另外岛上的钱来这个岛上买东西时要2元换1元才行。于是汇率出现了。算好汇率后，他们开始互相买卖东西到对方岛上，这就是对外贸易。对外贸易丰富了人们的生活生产需要，使交换活动达到了一个空前的高潮。这种交换让人们过上了幸福的生活，彼此之间的利益也得到了最大化。
这个故事中人们所进行的交易就是贸易，如果这种情况发生在两个国家之间，那么就是对外贸易。对外贸易不但把商品生产发展水平很高的国家互相联系起来，而且通过对外贸易使生产发展水平低的国家和地区也加入到交换领域中来，作为一般等价物的货币深入到这些国家和地区人们的经济生活中，使其劳动产品日益具有商品和交换价值的性质，价值规律逐渐支配了他们的生产。
对外贸易又称“国外贸易”或“进出口贸易”，简称“外贸”，外贸是指一个国家或地区与另一个国家或地区之间进行的诸如商品、劳务和技术的交换活动。这种贸易是进口和出口两部分组成的，对运进商品或劳务的国家或地区来说就是进口，而对运出商品或劳务的国家或地区来说就是出口。
在21世纪的今天，随着世界各国的商品流通发展成为普遍的、全世界的商品流通，作为世界货币的黄金和白银的职能增长了。黄金和白银除去具有货币的一般购买手段之外，还被用来作为国际支付、国际结算与国际信用的手段。黄金、白银变成世界货币后，产生了形成商品世界价格的可能性。世界价格的形成，为各国商品的生产和交换条件进行比较建立了基础，促进了世界生产和贸易的发展。通过对外贸易，参与国际分工，节约社会劳动，不但使各国的资源得到最充分的利用，而且还可以保证社会再生产顺利进行，从而加速社会扩大再生产的实现。
一般来讲，对外贸易的要素包括如下几点：
（1）贸易依存度。贸易依存度亦称“外贸依存率”“外贸系数”。一国对贸易的依赖程度，一般用对外贸易额进出口总值在国民生产总值或国内生产总值中所占比重来表示：即贸易依存度＝对外贸易总额/国民生产总值。比重的变化意味着对外贸易在国民经济中所处地位的变化。贸易依存度还可以用贸易总额在国民收入中所占比重来表示：贸易依存度＝贸易总额/国民收入总额。外贸依存度分为出口依存度和进口依存度。出口依存度＝出口总额/国民生产总值；进口依存度＝进口总额/国民生产总值。
（2）价格竞争。价格竞争是依靠低廉的价格争取销路、占领市场、战胜竞争对手的一种竞争形式。当一国或企业与另一国或企业生产的产品在性能、效用、样式、装潢、提供的服务、生产者的信誉、广告宣传等各方面无差异时，国家或企业只有以低于其竞争对手的价格销售产品，方能吸引顾客，使自己的产品拥有市场。产品在功能或外观的差异一定程度上可以抵消这种竞争的效果。实际上，在中国外贸企业中经常出现的抄袭现象，无疑使企业陷入恶性的价格竞争。
（3）非价格竞争。非价格竞争是指在产品的价格以外或销售价格不变的情况下，借助于产品的有形和无形差异、销售服务、广告宣传及其他推销手段等非价格形式销售产品、参与市场竞争的一种竞争形式。由于社会经济的迅速发展，商品生命周期不断缩短，单靠价格竞争很难取得超额利润。同时，生产力的提高，使消费结构发生显著变化。因而，非价格竞争就成为扩大商品销路的重要手段。其主要方法有：
①采用新技术，提高管理水平，改进产品的质量、性能、包装和外观式样等。
②提供优惠的售后服务。
③通过广告宣传、商标、推销手段等造成公众的心理差异等。
非价格竞争是垄断竞争的一种重要形式。
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