经济周期及其特点

经济周期（business cycle，也可译作商业周期、商业循环或经济循环）是国民总产出、总收入、总就业量的波动，持续时间通常为2～10年，它以大多数经济部门的扩张或收缩为标志。

经济学家们一般将经济周期划分成两个主要阶段，即衰退和扩张。“峰”和“谷”代表的是周期的转折点。衰退（recession）是经济周期的下降期，一般定义是实际GDP至少连续两个季度下降。衰退开始于“峰”而结束于“谷”。根据美国国家经济研究局有关经济周期开始和结束的记载，美国经济在1990年夏天到达峰顶之后，紧接着就是一次轻度的衰退，这次衰退于1991年3月结束。此后，美国经济经历了一次其历史上最长的扩张期。

经济周期的形式是不规则的。没有两个完全相同的经济周期，也没有像测定行星或钟摆运动那样的精确公式可用来预测经济周期的发生日期和持续时间。就其不规则性而言，经济周期可能更像气候那样变化无常。

图10-1显示的是美国现代历史上的经济周期。可以看到经济周期像山脉一样，有着千姿百态的山峰和山谷。某些峡谷既深且宽，比如20世纪30年代的大萧条；另一些则既浅又窄，如同1991年的那一次衰退。尽管没有两个经济周期完全一样，但经济周期通常具有一种相似性。以下是经济衰退的普遍特征。

图10-1　美国经济走势分析

（1）通常，消费者购买力急剧下降，同时，汽车和其他耐用品的存货会出人意料地增加。由于厂商会对此作出压缩生产的反应，所以实际GDP会下降。紧随其后，对工厂和设备的商业投资也急剧下降。

（2）对劳动的需求下降。首先是平均每周工作时间减少，其后是解雇工人以及失业率升高。

（3）产出下降，导致通货膨胀的步伐放慢。对原材料的需求下降，导致其价格跌落。工资和服务的价格下降的可能性较小，但在经济衰退期它们的增长趋势放慢。

（4）企业利润在衰退中急剧下滑。由于预期到这种情况，普通股票的价格一般都会下跌，就像是投资者嗅出了经济下落的气味。同时，由于对贷款的需求减少，利率在衰退时期一般也会下降。

以上是就衰退而言经济周期的特征。扩张的情形是衰退的镜像，上述所有特征都正好朝着相反的方向变化。