祖冲之是一位杰出的创新人才，他生活于南朝的宋、齐之间。他第一次把圆周率的数值精确到小数点后七位，德国著名数学史家康托评价圆周率的价值时说：“历史上一个国家所算得的圆周率的准确程度，可以作为衡量这个国家当时数学发展水平的指标。”他冲破守旧势力，改革历法，制订了《大明历》新历法。他创造的“千里船”，用机械传动，在新亭江（今南京市西南）上试航过，一天可以航行一百多里。为纪念这位数学家、天文学家和机械发明家，人们将月球背面的一座环形山命名为“祖冲之环形山”。
祖冲之取得这些成就的原因在于，一是好学善问，深入研究。他十分重视古人研究的成果，但又绝不迷信古人。用他自己的话来说，就是绝不“虚推（盲目崇拜）古人”，而要“搜炼古今（从大量的古今著作中吸取精华）”。尽管张衡、刘徽等人已经计算过圆周率，但祖冲之敢于怀疑，他认为，沿袭已久的圆周率不够精确。经其推算的圆周率，精确到了小数点以后第七位有效数字，用现代数学符号来表示就是3.1415926。二是敢于挑战权威，具有冒险精神。他所生活的宋、齐两代，所用的历法是南朝刘宋初年何承天制订的《元嘉历》。《元嘉历》尽管是一部优秀的历法，但还存在缺陷。祖冲之敢于挑战权威，经过缜密研究和不断实践，“更造新法”，于刘宋大明年间完成了《大明历》（“大明”是宋孝武帝的年号）。《大明历》是继《元嘉历》之后的又一部优秀历法，计算出来的一回归年（也就是两年冬至点之间的时间）是365.2428天，与现在推算值只差50秒；测定的月亮环行一周的天数，跟现在科学测定的相差不到一秒。刘宋大明六年，祖冲之上书孝武帝，倡议改革历法，采用《大明历》。孝武帝“令朝士善历者难之”，由此引发了中国历史上有名的祖冲之与戴法兴之间的改历之争；当时戴法兴为孝武帝的宠臣，朝臣们畏其权势，皆随声附和，只有中书舍人巢尚之支持祖冲之改革历法。在这种情况下，《大明历》被活生生地扼杀。但真理毕竟是真理，在梁天监九年，即祖冲之死后十年，《大明历》由梁武帝萧衍予以正式颁布施行。三是兴趣广泛，博学多才。除了自然科学外，祖冲之还精通音律；在哲学、文学方面，他也有很深的造诣，著《易义》、《老子义》、《庄子义》、《释论语》、《释孝经》，又撰小说《述异记》十卷。因此，《南齐书》和《南史》将祖冲之业绩收入文学传内。祖冲之深厚的人文素养有助于他的创造发明。祖冲之是一位杰出的创新人才，华罗庚先生曾在1964年说过：“祖冲之虽已去世1400多年，但他的广泛吸收古人成就而不为其所拘泥、艰苦劳动、勇于创造和敢于坚持真理的精神，仍旧是我们应当学习的榜样。”
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