李嘉诚离开塑胶公司，正值中华人民共和国成立不久。
从解放战争后期，大批逃避战争的人们从陆路水路，涌向香港，香港人口激增，到1951年突破200万人。这批被称为“战争难民”的内地人，给香港带来大量的资金、技术、劳力，也使香港本地市场的容量扩大了许多。
受战争的影响，西方列强在华的利益受到毁灭性打击，设在上海、天津、广州等大城市的外国洋行及工厂纷纷撤到香港。大陆沿海城市的对外贸易大门戛然关闭，香港的转口贸易和自由港地位显得愈加重要。
尽管“共产党要解放香港”的谣言四起，人心惶惶，但李嘉诚仍看好香港的经济前景，整个世界经济自第二次世界大战后迅速恢复，开始持续增长。
李嘉诚正是在这种大背景下，毅然辞工，独立创业。
艰苦创业，使自己的事业从无到有，是每一个创业者必经的过程，也是人生的一个重大选择。一生成败，系于一发，不能不万分慎重。
李嘉诚选择塑胶业作为发展方向，是基于两种考虑：首先，他在塑胶公司积累了充分的全盘经营塑胶厂的经验，这完全可以作为创业的基础。他回忆在塑胶公司的工作经历时感慨道：“这段生活，是对我人生的最好锻炼，尤其是做推销员，使我学会了不少东西，明白了不少事理。所有这些，是我今天10亿、100亿也买不到的。”其次，塑胶业在当时世界上尚属新兴产业，发展前景十分广阔。塑胶制品加工容易，投资少、见效快，适宜小业主经营。塑胶原料从欧美日进口，产品既可在本地市场消化，又可扩展到海外，销售渠道比较广。这确实是一项很有潜力的行业。
创业之初，首先面临的就是资金问题。
李嘉诚打工时间没有几年，而且他打工的薪水也不是很高，并且每赚一笔钱，除了日常必需的开支部分外，全部交给母亲，以维持全家人的生活，并没有太多的积蓄。
据他的同事、朋友回忆，李嘉诚从未奢侈过一回。他外出从来都吃大众餐，他的衣着，没有一件称得上是高档的。不过，李嘉诚从不认为他的积蓄是自己省出来的，总是对他人说：“我之所以能拿出一笔钱创业，是母亲勤俭节约的结果。我每赚一笔钱，除日常必用的那部分，全部交给母亲，是母亲精打细算才维持了全家的生活。我能够顺利创业，首先得感谢母亲，其次要感谢那些帮助过我的人。”
后来，他好不容易凑了5万港元创业资金。其中较大的一笔，是他几年来推销产品的提成，另外还有一部分是向亲友借来的。李嘉诚无论在工作中，还是在日常交往中，都给别人留下了良好的印象，大家都觉得他诚实稳重，将来定会大有前途，都乐意资助他创业。所以，在借钱时并没费太多周折。
创业资金并没有难倒李嘉诚，让李嘉诚感到棘手的，却是给塑胶厂取名。他从辞职那天起，一直在思考厂名，他先后取了几十个厂名，最后确定为“长江”。其寓意是：
“长江不择细流，故能浩荡万里；长江之源头，仅涓涓细流，东流而去，容纳无数支流，形成汪洋之势，日后的长江塑胶厂，发展势头也会像长江一样，由小到大；长江是中国的母亲河，是中华民族的骄傲，未来的长江集团，也应该为中国人引以为自豪。长江浩荡万里，具有宽阔的胸怀，一个有志于实业的人，理当扬帆万里，破浪前进，去创建宏图伟业。”
由于“大陆难民”涌来香港，香港闹起了房荒。李嘉诚资金紧张，不足以租下好点的厂房，他只能租廉价的厂房。他从港岛到九龙，前后跑了一个多月，最后才在港岛东北角的筲箕湾找到勉强合意的厂房。筲箕湾是港岛的偏僻地，厂址就更偏僻，临靠山谷的小溪。虽然这里环境很好，山清水秀的，是读书的理想地方，但是他主要是办工厂，在这个偏僻的地方毕竟不是很方便，还是在交通便利的市区边缘好。不过，若不是因为地理位置偏僻，租金也不可能很低，经过几番讨价还价也没能降下租金，加上当时又实在找不到更合适的厂房，李嘉诚只得按房主要的价，租下厂房。
1950年春天，李嘉诚来到了香港的筲箕湾，该地位于香港岛东北角，和九龙半岛的鲤鱼门遥遥相对。他站在宵箕湾，目光越过一片碧蓝色的水域，就可看见不远处航行在九龙海湾的几艘渔船。这里不久前还是一片荒地，稍远处是有名的天后庙，海鲜坊也隐蔽在一片迷蒙的晨雾中。这附近虽然建了几家工厂，但是宵箕湾仍然荒草丛生。
厂里的压塑机是从旧货市场上买来的，是欧美淘汰的第一代塑胶设备，落后得不能再落后了。当时谁都不曾料到，跟在欧美塑胶商之后的香港人，会成为世界塑胶业的大老板，出口量居世界第一。
刚成立的塑胶厂没有什么新东西，如果说长江塑胶厂能透出一线新迹象的话，就是挂在门口那块“长江塑胶厂”的厂牌是崭新的，业主李嘉诚就是在这样的环境中踌躇满志，开创他崭新的事业的。
谁敢相信，这位默默无闻的年轻人，日后会成为香港塑胶业的泰斗？正如仅仅看到长江源头的人，无法想象长江的万里奔腾之势一样。李嘉诚为他的山沟厂取“长江”之名，已经显示出万里长江的远大抱负。
千里之行，始于足下。李嘉诚脚踏实地、不动声色地去实现他的抱负。“勤能补拙”，他仍是初做“行街仔”的老作风，每天工作16个小时。他不认为自己有超常的智慧，父亲曾多次讲述古代神童不思勤勉、江郎才尽的故事给他听。
因为刚开始创业，时间比较紧，距厂子远，厂子里的一切事情都得他亲力亲为，每天大清晨就外出推销或采购，有时别人还未上班，他就赶到了办事的地方。为了不浪费钱，他从不乘出租车，距离实在很远的就乘公共巴士，路途近就双脚行走。我们很难从他快步如风的行走中看出他是那种性情温和持稳、不急不躁之人。他的时间太紧了，既要省出租车费，又要讲究效率。事情一办完，就差不多到午饭时候了，他再急如星火地赶回筲箕湾，检查完工人上午的工作，然后跟工人一道吃简单的工作餐，没有餐桌，大家都是蹲在地上，或七零八落找地方坐。
招聘的第一批工人，全是门外汉，过半还是洗脚上田的农民。唯一的塑胶师傅是老板李嘉诚，从机器安装、调试，直到出产品，都是他带领工人一道完成的。第一次看到产品从压塑机模型中取出来，李嘉诚如中年得子一样兴奋，勤俭的他破例奢侈一番，带工人一起到小酒家聚餐庆贺。李嘉诚常说自己是个悭吝之人，他的部下说他“悭己不悭人”。
晚上，李嘉诚仍有做不完的事，他要做账；要记录推销的情况，规划产品市场区域；还要设计新产品的模型图，安排明天的生产。业余自学是不可间断的，塑胶业发展急速，日新月异，新原料、新设备、新制品、新款式源源不断地被开发出来，他总觉得时间不够用。
李嘉诚住在厂里，一星期回一次家看望母亲和弟妹。规模稍扩大后，他在新蒲岗租了一幢破旧的小阁楼，既是长江厂的写字间，又是成品仓库，还是他的栖身之处。那时的李嘉诚，把自己“埋”进了长江厂。
李嘉诚身为老板，同时又是操作工、技师、设计师、推销员、采购员、会计师、出纳员，草创阶段，什么事都是他一手操办，他虽做过塑胶公司总经理，但两者毕竟不同。塑胶公司产销已步入正轨，而这里是白手起家，因此李嘉诚是以小学生的态度，来做他所做的一切。
人们很难想象，李嘉诚哪来的这么旺盛的精力？他靠远大的抱负和顽强的意志支撑着，正如香港《星岛经济纵横》（1988年第4期）所说：“李嘉诚发迹的经过，其实是一个典型青年奋斗成功的励志故事，一个年轻小伙子，赤手空拳，凭着一股干劲，勤俭好学，刻苦努力，创立了自己的事业王国。他常言：追求理想是驱使人不断努力的最主要因素。”
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