美国学者詹姆士·穆尔(James F.Moore)1996年出版的《竞争的衰亡》一书，标志着竞争战略理论的指导思想发生了重大突破，在书中作者以生物学中的生态系统这一独特的视角来描述当今市场中的企业活动。但这种观念又不同于将生物学的原理运用于商业研究的狭隘观念，狭隘的“适者生存”观念认为，在市场经济中，达尔文的自然选择似乎仅仅表现为最合适的公司或产品才能生存，经济运行的过程就是驱逐弱者。1993年，穆尔在《哈佛商业评论》上首次提出了“商业生态系统”(business ecosystem)概念，这一全新的概念，打破传统的以行业划分为前提的竞争战略理论的限制，力求“共同进化”。这个理论改变了原先人们心目中的企业与企业之间、企业的部门之间，乃至顾客之间、销售商之间都存在着一系列的冲突的观念。
所谓商业生态系统，是指以组织和个人(商业世界中的有机体)的相互作用为基础的经济联合体，是以供应商、生产商、销售商、市场中介、投资商、政府、消费者等为中心组成的群体，它们在一个商业生态系统中担当着不同的功能，各司其职，但又形成互赖、互依、共生的生态系统。在这一商业生态系统中，虽有不同的利益驱动，但身在其中的组织和个人互利共存，资源共享，注重社会、经济、环境综合效益，共同维持系统的延续和发展。商业生态系统在作者理论中的组成部分是非常丰富的，他建议高层经理人员经常从顾客、市场、产品、过程、组织、风险承担者、政府与社会七个方面来考虑商业生态系统和自身所处的位置；系统内的公司通过竞争可以将毫不相关的贡献者联系起来，创造一种崭新的商业模式。在这种全新的模式下，作者认为制定战略应着眼于创造新的微观经济和财富，即以发展新的循环来代替狭隘的以行业为基础的战略设计。
商业生态系统作为一种新型的企业网络，不仅具有企业网络的一般特征，同时它还具有以下几个重要特征：
(1)商业生态系统建立在企业生态位分离的基础之上。
所谓生态位，是一个生物单位对资源的利用和对环境适应性的总和。当两个生物利用同一资源或共同占有某环境变化时，就会出现生态位重叠，由此，竞争就出现了，其结果是这两个生物不能占领相同的生态位，即产生生态位分离。商业世界也一样，企业对资源的需求越相似，产品和市场基础越相近，它们之间生态位的重叠程度就越大，竞争就越激烈。因此，企业必须发展与其他企业不尽相同的生存能力和技巧，找到最能发挥自己作用的位置，实现企业生态位的分离。企业生态位的分离不仅减少了竞争，更重要的是为企业间功能耦合形成超循环提供了条件。
(2)商业生态系统强调系统成员的多样性。
多样性概念来源于生态学，生态系统中的各类生物在环境中各自扮演着重要的角色，通过物种与物种之间、生物与环境之间的摄食依存关系，自然界形成了多条完整的食物链并构成了复杂的食物网，进行着生态圈内物质流动与能量传输的良性循环，食物链的断裂将极大地影响系统功能的发挥。多样性对于商业生态系统也是非常重要的：多样性对于企业应对不确定性环境扮演着缓冲的作用；多样性有利于商业生态系统价值的创造；多样性是商业生态系统实现自组织的先决条件。
(3)商业生态系统的关键成员对于保持系统的健康起着非常重要的作用。
自然生态系统中，可以根据各个种的作用划分为：优势种、亚优势种、伴生种和偶见种。其中，优势种对整个群落具有控制性影响，如果把群落中的优势种去除，必然导致群落性质和环境的变化。同样的道理，在商业生态系统中，关键企业对于系统抵抗外界的干扰起着非常重要的作用，因为它所支持的多样性在遇到外界干扰时充当了缓冲器的作用，从而保护了系统的结构、生产力和多样性。
(4)商业生态系统认为系统的运作或动力不是来自系统外部或系统的最上层，而是来自系统内部各个要素或各个子系统之间的相互作用。
自主地、自发地通过子系统相互作用而产生系统规则，这是协同学最根本的思想和方法。这种思想告诉我们，复杂性模式的出现实际上是通过底层(或低层次)子系统的竞争和协同作用产生的，而非外部指令。系统内部各个子系统通过竞争而协同，从而使竞争中的一种或几种趋势优势化，并因此支配整个系统从无序走向有序。商业生态系统是一个复杂适应系统，在一定的规则下，不同种类的、自我管理的个体的低层次相互作用推动着系统向高层次有序进化。
(5)商业生态系统。
尤其是虚拟商业生态系统具有模糊的边界，呈现网络状结构。商业生态系统具有模糊的边界，主要体现在两个方面，首先是每一个商业生态系统内部均包含着众多的小商业生态系统，同时它本身又是一个更大的商业生态系统的一部分，也就是说，其边界根据实际需要而定；其次是某一企业可同时在多个商业生态系统中生存，例如飞利浦不仅和美国电话电报公司合作取得先进的光电技术，也同德国西门子公司合作，设计统一的电话系统。
(6)商业生态系统具有自组织的特征，并通过自组织不断进化。
商业环境不断地在改变。对于商业生态系统来说，只要条件满足，自组织就不会停息，也就是说随环境不断进化。站在企业生态系统均衡演化的层面上，穆尔认为，一个商业生态系统的建立需要四个独立的阶段：开拓、扩展、领导、更新。
第一阶段是开拓生态系统，汇集各种能力，创造关键的产品。
第二阶段是生态系统的扩展阶段，从协作关系的核心开始，在不断增长的规模和范围中投资，并在所开发的市场中建立核心团体。
第三阶段是对生态系统的领导，组织和个人必须为生态系统整体发展做出贡献，这样才能保证在所建立起来的商业生态系统中具有权威。
第四阶段是生态系统的自我更新或死亡。当建立起自己的商业生态系统后，必须要寻找新的方法，为旧的秩序注入新的观念，以保持系统的旺盛生命力，避免死亡。
建立商业生态系统的整个过程，需要迎接四个方面的挑战：建立系统和有序的共生关系，创建真正有价值的东西；建立核心团体，在可利用的顾客、市场、同盟和供应商中扩展生态系统；在精心锻造的生态系统中保持权威；确保商业生态系统持续不断地改进性能，防止衰退。所有生态系统在进化过程中所面临的考验是无时不在的。因此，组织和个人必须考虑所在商业生态系统目前处于进化中的哪个阶段，以及如何利用所在的商业生态系统来勾画自己的商业生态系统。
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