盐引，是中国古代商人运销食盐的凭证。所谓“盐引有价”，就是指商人只有从政府那里购得盐引之后，方可从事食盐贩卖。这一始创于宋代的制度，成为以后各王朝管控盐业的特殊方法。盐引制出现后，智慧的政治家们利用它制定了利国利民的政策，一些商帮也因盐引而兴。中国历史上，围绕着盐引制，上演了许许多多的传奇故事。
历史悠久的专卖凭证
盐引制，最早出现于宋代。有宋一代，商人运销食盐的程序和细节虽经历数次变化，但大体来说都可以分为发钞、支盐、引运和住卖四个步骤。商人从政府那里购买盐引，盐引上写着具体的支盐数量、运送时间、地点等信息；然后，商人拿着盐引到盐产地支盐；再将这些食盐运送到指定的地点进行贩卖。盐引制的出现，彻底改变了过去官收、官运、官销的食盐专卖制，一方面牢牢把握了食盐运销的中心环节，保证了国家税收；另一方面，通过放权于商人，提高了流通效率，使一批商人因盐致富，从而成为中国盐政史上的一大创举。
盐引
元代继承了前朝的盐引制度，并对其进行调整，在主要产盐区置都转运盐使司，在非主要产盐区置茶盐转运司或盐课提举司，管理地方盐务。值得一提的是，到了元代，盐引成为商人运销食盐的凭证。元朝定期给诸王和妃子的“分例”（按照定例发放的钱物）中甚至也包括盐引；皇帝给臣子打赏时，盐引也常列其中。由此可见，盐引不仅是食盐的专卖凭证，同时也成了一种财富的象征。
盐引与边防
明朝建立以后，退居漠北的蒙古残余势力时时伺机南下，威胁着大明的边疆。明太祖朱元璋曾四次下令北伐，明成祖朱棣也曾五次亲征，但都未能根除蒙古残余势力。在这种情况下，明政府不得不实行卫所军屯，同时加修长城等防御措施。在北方一线，大量的边军驻守在此，形成了一个庞大的军事消费区。
为解决北方边镇兵马的粮饷供应，明太祖曾大力推动边区军民垦荒屯田，取得了一定成效，但因边地苦寒，屯粮产量仍难以满足几十万兵马的需要。洪武三年（1370），山西行省上奏建议推行利国、惠商、便民的“开中法”，很快得到了朱元璋的许可。那么，究竟什么是开中法，它与盐引制又有什么关联呢？所谓开中法，就是指商人输运粮食到边塞以换取盐引的制度，这是明政府给予销盐专利的特殊政策。根据开中法，盐商们需要按照招商榜文的规定，先将粮食运送到规定的边塞军区，再换取运盐的凭证——盐引；然后，商人们便可凭着盐引到盐场支盐，将食盐运送到指定的区域进行销售。
由于长途运输粮食耗费巨大，商人们便开始在边区雇佣劳动力开垦土地，一时间，出现了所谓的“商屯”。虽然开中法在后期也出现了很多弊病，但不能否认的是，这个制度的推行解决了困扰明政府已久的问题，对边防军粮储备以及开发边疆地区都有一定的积极作用。
明太祖朱元璋画像
盐引与商帮
明清时期，地域性的商人群体开始崛起，形成了所谓的“商帮”。在这些大大小小的商帮中，最有代表性的两支当属晋商和徽商。商帮形成的原因很多，明清盐引制的推行就是其中之一。
徽商故里
明初实行开中法时，最初是在山西大同镇推行。山西商人近水楼台，捷足先登，逐渐取得销运食盐的特权，成为“纳粮换引”的中坚商人群体，一代晋商由此兴起。他们经营票号，从事茶马运输，逐渐成为闻名全国的大商帮。
来自安徽南部的徽商是明清时期另一个重要的商人群体。徽商的崛起比晋商晚了近50年。当开中法执行到后期，因为程序太过复杂，弊端开始出现。弘治年间（1488—1505），户部尚书叶淇建议：取消开中法，由朝廷把盐引卖给总商，总商用巨额资金购买盐引后，再把盐引零售给分散的商人。于是，盐引制度走向了“折色制”——商人可直接在盐运司纳粮换取盐引，而无须运粮到北疆。安徽商人牢牢地抓住了盐引制变革的关键时期，乘势而起。在全国最重要的两淮盐区，安徽籍总商占据半壁江山，成就了徽商历史上的辉煌。
关于盐引的故事还有很多很多。这项制度设立之初，统治者只是希望运用它来精简机构、提高盐业专卖的效率，没有想到它会牵动着宋元明清历史的发展进程……
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