金农《为马曰琯作画诗》局部
扬州城里至今流传着这样一个故事：乾隆南巡游览扬州瘦西湖时，向随行人员道：“如果这里多一座白塔，该有多美啊！”次日清晨，当乾隆打开窗户时，竟看到一座白塔巍然耸立，惊奇不已，以为是从天而降。他询问了身旁的太监，才知道这是大盐商江春（1720—1789），为给他弥补游瘦西湖时的遗憾而连夜使人赶制而成的。江春“一夜造白塔”的故事虽只是个传说，但这位红极一时的大盐商在历史上却的确留下了许多美誉。
科举失意，弃文从商
江春出生于一个盐商世家，他的祖辈从旌德江村迁到扬州，世代经营盐业。虽然江春之后在经验盐业方面的成就远远超过了他的前辈，但江家人的初衷并不是想让他继承父业，而是希望他读书入仕，进入官场。
乾隆六年（1741），22岁的江春参加乡试，不料名落孙山。在科举入仕无望的情况下，江春毅然放弃了这条道路，弃文从商，协助父亲经营盐业。从此他的聪明才智开始在商界得以施展。江春投身两淮盐业不久，其父江承瑜过世。年轻的江春以“广达”为经营旗号。他既熟悉盐法、精通商务运作，又广交官府王侯，一时间“江广达”在盐界名声大震，他也被推为“两淮盐务总商”。
在担任总商的40年里，江春始终尽职尽责。一方面，他虑事长远，善于平衡众商利益，以德服人；另一方面，他勇于代表盐商群体，巧妙协调盐商与朝廷的关系。当然，江春能够在盐界和官场游刃有余，离不开他“以布衣上交天子”的特殊地位，这也显示了他独特的商业智慧和政治才能。
扬州白塔
乾隆与江春
乾隆皇帝六次南巡均到过扬州，而这六次接待工作都是由江春一手操办的。据嘉庆《两淮盐法志》记载，乾隆南巡驾临扬州期间，包括江春在内的各大盐商共出资高达白银1120万两之多。而这当中，江春所出至少占1/5。
江春深受乾隆赏识，先后被赐予“内务府奉宸苑卿”“布政使”等头衔，被荐至一品，并被赏戴孔雀翎，是当时盐商仅有的一位，“同业中无不以为至荣焉”。
江春在扬州还购置和修建了康山草堂、退园、净香园等园林八处，其中以康山草堂最为著名。江春买下康山草堂后，建随月读书楼，筑秋声馆，辟江家箭道。此时的康山，到处都是亭榭池沼、药栏花径，名曰“水南花墅”。乾隆皇帝曾两次亲临康山草堂，并写下了《游康山即事二首》。乾隆皇帝第一次游历康山草堂时，看到明代著名书画家董其昌写的“康山草堂”四个大字，觉得其气韵不足，于是，便自告奋勇书写了新的匾额。这在当时是何等的殊荣！
江春之所以能够得到皇帝的喜欢，除了他难得的经营智慧和雄厚的财富外，还离不开他对国家和皇帝的忠诚。乾隆三十年（1765），皇宫太监张凤偷盗金册事发，被严令追缉，亡命江湖。 张凤窜关走隘，居然逃到扬州，投奔江春。面对朝廷的通缉要犯，江春表面上热情接待，暗地里急忙告知官府，这才让张凤落入法网。乾隆得知此事后，大为高兴，更加赏识这位练达老成、忠于朝廷的两淮盐务总商了。
乾隆五十年（1785），江春等盐商献银100万两，祝贺乾隆皇帝登基50年。江春随即被邀至京城参加“千叟宴”。这一宴会是中国历史上最著名的宫廷盛宴之一，也是清宫中规模最大、参加者最多的御宴。江春能够参加这样高规格的宫廷聚会，可见这位“以布衣上交天子”的盐商地位何等重要。
戏曲发展的有功之臣
有关江春“一夜造白塔”和“以布衣上交天子”的故事，在民间流传甚广。而热衷戏曲的江春对推动中国戏曲事业的发展，甚至成为国粹京剧产生的有功之臣的事迹却鲜为人知。
江春虽一介布衣，但并非白丁。他爱好文学与艺术，喜欢听戏曲。他所修建的康山草堂也成为文人曲家的寓所，当时的戏曲名家蒋士铨、金兆燕都是这里的常客。同时，江春还注重招募戏曲人才，组建家班。他所蓄养的德音、春台两大戏班阵容强大、名角如云。德音班是专门表演昆曲的戏班。昆曲被誉为“百戏之祖”，以华丽婉转的唱腔和儒雅细腻的表演而闻名。德音班中人员众多，行当细致，表演精湛，培养出了王喜增、金德辉、周仲莲等一代名伶。春台班是由江春一手创立的乱弹戏班，又被称为花部戏班，它以徽剧为基础，同时融合了其他的地方戏剧特色，具有极强的创新性。说起而它的闻名，则与日后的“四大徽班进京”有直接关系。
那是在乾隆五十五年（1790），为贺乾隆八十大寿，江春的春台班连同三庆、四喜、和春三大徽班一同进京。 他们的表演在京城大获成功，吸引了其他各地戏班前来投靠。经过长时间的吸纳、融合、磨炼之后，一个伟大的剧种——京剧终于产生，而江春也就成为国粹京剧诞生的助力军。
如今的瘦西湖是到扬州游玩的游客必览之地。在瘦西湖之畔，一座白塔赫然耸立。游人在欣赏瘦西湖美景的同时，往往也会被江春一夜造白塔的故事所吸引。而这个充满传奇色彩的大盐商，也就伴随着这个故事得以为后人所熟知。
清代北京搭台演戏场景图
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