中国是世界著名的文明古国，灿烂的中国古代文化包含了丰富的管理思想，近年来受到世界管理学界的注意，尤其是日本的管理学者和企业家，更是竞相研究与运用中国古代的一些管理思想。
反映中国古代管理思想的主要著作有：《尧典》、《孙子兵法》、《周礼》、《考工记》、《管子》等。
《尧典》是记述尧和舜管理国家事迹的上古文献，记述尧、舜执掌政务后的禅让事迹。尧在选拔贤能委以重任这一问题上与氏族首领进行讨论，主张凡担任职务有功绩的人都作为能担当重任的条件；而品德恶劣、不能采纳善言、违抗命令、残害好人的人，都不能重用。对于已经任用的，有“三载考绩”的规定，经过三次考核，昏庸的降职，明智的升级。著名的例子就是鲧治理洪水九年不成，舜把他流放了；鲧的儿子禹治水有功，舜委以重任。尧和氏族首领对于重大决策的讨论，反映了部落联盟中有着氏族首领组成的议事会，而部落联盟的首领也由议事会推举产生。中国两千多年来封建社会的历代王朝，一直把《尧典》奉为大经大法。
《孙子兵法》是中国古代著名兵书，为春秋后期孙武所写。该书提出了“知彼知己，百战不殆”这一著名论点，强调要了解敌情，全面分析敌我众寡、强弱、虚实、攻守、进退等矛盾双方，并通过战争客观规律的分析以克敌制胜。其中包含不少管理的道理，如为将之道、势治、用人等。
《周礼》亦称《周官》，是搜集周王室官制和战国时代各国制度，添附儒家政治思想，增减排比而成的汇编。它反映了公元前四世纪前后，中国已出现了相当完备的国家管理思想，以及较为详细的市场管理。
《考工记》是先秦古籍中最著名的科学技术著作，记述了有关百工之事，反映了公元前五世纪末中国的工艺管理水平。
《管子》是中国成就很高的经济著作。它提出的富强之道，建立在国家统制经济政策上，主要是对资源的管理，对物资和货币的控制。同时通过国家经营和物价调节来增加财政收入。其许多论点为后世政治家、理财家奉为准则。
《货殖列传》是《史记》中的列传之一。它是司马迁为当代和当时一些从事经营的著名人物或家族所作的传，主要论述汉初经济社会状况，其中包含了许多经营的理论。
根据上述文献记载，中国古代管理思想可以择要归纳为以下六个方面：
第一，关于组织的思想。管理的核心是组织，因而关于组织的理论源远流长。中国古代关于组织的理论主要反映在三个方面：一是关于层次分明、职责清楚的官僚组织和制度的理论。如《周礼》将周代官员分为天、地、春、夏、秋、冬等六官，以天官职位最高，六官分三百六十职，各有职掌。二是关于军事组织编制规范的理论。《孙子兵法》提到军队的编制，军为一万二千五百人，旅为五百人，卒为一百人，伍为五人。三是关于劳动组织方面的劳动过程分工和流水作业的思想。
第二，关于经营的思想。中国古代有许多知名的理财家，如管仲、商鞅、桑弘羊、刘晏、王安石、张居正、范蠡、白圭、子贡等等。他们提出许多经营观念。如待乏原则，即“水则资车，旱则资舟”等。
第三，关于用人的思想。如“选贤任能”、“荐贤禅让”、“任人唯贤”等用人思想，并建立了相应的科举选拔人才制度。
第四，关于理财思想。理财思想主要包含了会计与出纳分离的原则，会计监督的原则，资金流转和利润的观念，成本核算的观念，统计分析的观念等。
第五，关于管物制度化的思想。这一思想包括对财物的保管，要求分门别类；出入库手续和预报制度要严密；对作弊者实行重罚，严惩不贷，以戒后者；等等。
第六，关于系统的思想。如春秋时代的《孙子兵法》从“道”、“天”、“地”、“将”、“法”等五个方面分析战争的全局；秦昭王时代蜀郡太守李冰父子主持修建的都江堰水利工程；宋朝时因京都失火由宰相丁谓主持的修复宫室的工程等，都体现了系统管理的思想。
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