曾国藩箴言：无所逃而待烹，吉凶同域，忧喜并时，殊不可解。
在逆境面前，曾国藩主张“无所逃而待烹”，这与他自己的亲身经历有极为密切的关系。
1853年湘军东征，与太平军的西征军迎头而遇，先在岳州之战中败给了太平军。湘军出师不利，除塔齐布外，其余各军都退回了长沙。湖南官绅议论纷纷，有的骂曾国藩无用，有的主张乘机解散湘军。湖南巡抚骆秉章虽然因为无兵守卫长沙不同意解散湘军，但对曾国藩的态度也极为冷淡。好在湘军的主力并没有受到太大的损失，而太平军因为进攻太锐，也暴露出了不少弱点，其中占领湘潭的林绍璋一军由于后军不继，攻势停顿，已经陷入了孤立无援的境地，这给了湘军以反攻的机会。曾国藩抓住这个机会，制定了集中兵力攻打湘潭的计划，并安排杨载福、彭玉麟等五营先行，曾国藩率其余五营于次日续进。
就在曾国藩临行之前，忽然有靖港民团前来报告，说那里太平军人马不多而且缺少防备，并说当地民团已经搭好了浮桥，愿意协助进攻，充当向导。
曾国藩一听机会难得，不顾攻打湘潭的兵力已经出发，便放弃了原定计划，率领所余水路各军改攻靖港。
咸丰四年四月初二日(1854年4月27日)凌晨，曾国藩指挥湘军水陆师，沿湘江北上，浩浩荡荡向靖港进发，顺流疾进。刚到中午，湘军水师和陆师就到了靖港镇外。
陆师过了浮桥，曾国藩立即下了进攻的号令。然而，一进靖港镇，只听一声炮响，埋伏在港外的太平军一齐杀出。湘军初战受挫，这次又遭遇伏兵，一下子乱了阵脚，纷纷后退。李续宾、王錱等人想督军迎战，但部下谁也不听指挥。一片喊杀声震山荡水，“活捉曾国藩”的吼声更让中计的曾国藩心惊胆战。然而，他心知不能一败再败，必须誓死抵抗，面对溃逃如潮的湘军，他怒火中烧，令护卫把将军旗插在江边，自己执剑立于旗下，高声断喝: “过旗者斩!”溃兵涌来，曾国藩大吼一声，挥剑砍翻一个，余者呆立片刻，绕过军旗，继续狂奔;后面的败兵如排山倒海，曾国藩一把长剑再也不知刺向何人了!
这时，太平军冲入湘军队伍中，一片砍杀之声，湘军完全失败。卫兵一把拉过曾国藩，护入座船，仓皇向长沙败逃。
曾国藩呆坐舱内，五内俱焚。衡州出师后，与太平军交锋，两仗两败，落了个狼奔豕突的结局，自己惨淡经营、苦练了一年的湘军，竟是如此无用。他想，如此下去，原先的豪言壮语将全部落空;又想到长沙官绅们的冷眼将不堪入目，更何况，这次是否能逃得回长沙，也很难说。耳边响起一片败兵的嚎叫，一片“活捉曾妖头”的怒吼!他左思右想，决定不如趁早一死，免得自讨其辱。这时，幕僚陈士杰、李元度看到曾国藩神情有异，命令章寿麟驾一舢板，随护座船左右。
岂料座船随员稍不留意，曾国藩猛然起身，推开舱门，纵身跳入江心。“曾大人跳水了!”章寿麟一面大叫，一面由舢板跳入江中，很快救出曾国藩，扶进船舱中。大家七手八脚为他推腹、换衣，好在他并未呛水，尚无大碍。大家一路劝解，狼狈退回长沙。
然而，曾国藩派去攻打湘潭的队伍却屡获胜仗，太平军死伤四千余人，炮械、战船也损失许多，败退岳州，主将林绍璋被革职。塔齐布等人的这一胜利，给曾国藩打了一针强心剂，使他转悲为喜，他像捞到了一根救命稻草，能够继续上游。他笑着对幕友说: “死生盖有命哉!”
曾国藩第二次投水自尽则完全是由于湘军的骄傲造成的。1855年湘军由于几个月在岳州、城陵矶、武昌、罗家墩等地连战连胜，很有一股骄气和锐气，水勇赤膊短衩，手持刀枪，露立船头，急流而下。咸丰四年九月(1855年11月)，水陆两师先后从武昌等地拔营起行，一路攻克大冶、兴国，九月二十九日(11月15日)，水师在蓟州获胜;十月初一、初四、初五(11月20日、23日、24日)，陆师在半壁山大获胜仗，逼太平军退到下游的富池口。半壁山对岸为田家镇，在长江以北。
田家镇一战，使太平军在九江、安庆的上游顿失屏障，水师损耗殆尽，西征的计划再次受挫。而在湘军方面，“自有此军以来，随路杀贼之多，无有过于初四之战，水路烧船之多，无有过于十三之役”;加上，北路桂明之绿营虽被朝廷明令归曾国藩节制，但行动迟缓，节节逗留，军功无几，屡遭上谕谴责，故湘军营哨弁勇此时更多骄慢之气，几有不可一世之概。
咸丰四年十二月二十五日(1855年2月11日)，曾国藩因田家镇之胜，奉到上谕，“着赏穿黄马褂”。然而，就在这天晚上，湘军大败于长江水面上。九江林启容与小池口苏大纲的太平军，各抬数十只小船入江，乘月黑地暗，冲入湘军船队，进行火攻。湘军大乱，纷纷挂帆上驶，“自九江以上之隆坪、粮台各所之船，水手尽行逃窜”。曾国藩坐在舢板督战，号令不许开船。
仓促中来不及逃亡的战船被焚百余只，曾国藩的座船也被俘虏，“文案全失”，连皇帝奖赏的黄马褂、白玉四喜板指、白玉巴图鲁翎管、玉把小刀、火镰等件，均成了太平军的战利品。曾国藩见自己手中的赌注已失，痛心疾首，再次投水自尽，又被幕客派人救起，送入罗泽南陆军营内;他还欲效春秋时晋国先轸之例，策马赴乱敌以死，被罗泽南、刘蓉等力劝才作罢。
正是因为这两次自杀的经历，让曾国藩得出了“死生由命”、“吉凶同域”、“忧喜半时”等宿命观点，既然一切由命，又有什么可怕的呢!所以，此后曾国藩无论遇到什么挫折，再也没有想过一死了之。也正是由于他的这一认识，才促成了他最后的成功。
曾国藩人生启示录:
先有“用尽人力”，然后才有“成事在天”。如果只想着“成事在天”，而不去“尽人力”，那么天只能成“天事”，而不会成“人事”。
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