一、何谓“礼”？
大家都知道“礼”字的繁体字写作“禮”。东汉许慎在《说文解字》中解释：“禮，履也。所以事神致福也。从示从豐，豐亦声。”什么意思呢？“履”即走路、实践，就是说“礼”是一种行为方式，在古时候是一种敬神祈福的仪式。
国学大儒王国维先生曾经考证，早在1899年发现的殷墟甲骨文里就有“豐”字。“凵”表示一种器皿，“丰丰”表示两串玉石，因为古人行礼用玉，“豆”也是古代的一种礼器。就是说把两串玉放在一种器皿里，用来祭祀神明。可见，“豐”是一种在祭祀场合使用的礼器[1]，与仪式有关。“示”意为神祇。综合考量，“禮”字与敬神事福有关。
后人又在敬神的基础上引申一步，引申为“敬人”。孟子说：“敬人者，人恒敬之。”[2]这句话强调了人与人之间交往的互动性。由此可见，“礼”逐渐扩展到了人际交往的领域。我国古代国学经典中有不少关于“礼”的论述。《论语·学而》中讲：“礼之用，和为贵。”《论语·颜渊》曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”《论语·为政》曰：“道之以德，齐之以礼，有耻且格。”《论语·泰伯》曰：“兴于诗，立于礼，成于乐。”《孟子·告子上》曰：“恭敬之心，礼也。”《左传·昭公二年》曰：“忠信，礼之器也。卑让，礼之宗也。”《管子·五辅》中曰：“上下有义、贵贱有分、长幼有等、贫富有度，凡此八者，礼之经也。”
咱们古人说的“礼”之内涵，其内容极其丰富，无怪乎柳诒徵在《中国文化史》中说：“故中国古代所谓‘礼’者，实无乎不包，而未易以一语说明其定义也。”[3]为什么礼“无乎不包”？让我们看看18世纪法国著名启蒙思想家孟德斯鸠是如何看待中国之“礼”的，或许能够说明一点问题。孟德斯鸠说：“中国人的生活完全以礼为指南”。“他们把宗教、法律、风俗、礼仪都混在一起。所有这些东西都是道德，所有这些东西都是品德。这四者的箴规，就是所谓礼教。”[4]
梁实秋先生在《秋室杂文·谈礼》中提道：“礼是一套法则，可能有官方制定的成分在内，亦可能有世代沿袭的成分在内，在基本精神上还是约定俗成的性质，行之既久，便成为大家公认的一套规则。”[5]
《现代汉语词典》中对“礼”字的解释为：一是社会生活中由于风俗习惯而形成的为大家共同遵守的仪式，如婚礼；二是表示尊敬的言语或动作，如礼节、敬礼；三是指礼物；四是书面语，表示以礼相待，如礼贤下士等。[6]
现实生活中，跟“礼”字有关的词语真不少，除“礼仪”外，还有“礼貌”、“礼节”、“礼宾”、“礼让”、“礼俗”、“礼数”、“礼乐”、“礼制”、“礼炮”、“礼服”、“礼法”、“礼规”、“礼遇”、“礼赞”等，不胜枚举。下面我摘选几个词谈谈。
“礼貌”，是指言语动作谦虚恭敬的表现，包括礼貌行动和礼貌语言。礼貌行动是一种无声的语言，礼貌语言是一种有声的行动。礼貌造成一种和谐的力量，它的道德价值和社会价值是难以估计的。[7]
“礼节”，就是表示尊敬、祝颂、哀悼之类场合惯用的形式，“礼”是要教人尊敬和关心他人，使之合乎情理；“节”就是要求人们的言行举止要恰如其分。礼节是我们在日常生活中，特别是在社交场合，相互问候、致意、祝愿、慰问以及给予必要协助与照料的惯用形式。它包括的内容很多，如鞠躬、握手、敬献花圈、默哀、鸣放礼炮等。
“礼宾”，通常多用于外交场合，指按照一定的礼仪规范接待宾客。比如，咱们国家外交部有礼宾司，专门负责承担国家对外礼仪和典礼事务，并组织协调国家重要外事活动礼宾事宜等。
“礼俗”一词，最早出现在《周礼》中。《周礼·天官·太宰》中说：“以八则治都鄙。一曰祭祀，以驭其神……六曰礼俗，以驭其民。”可见，古时候，人们就知道“礼”对大众的约束性。在阶级社会中，礼俗被统治阶级加以改造，使之固定化、程式化、神秘化、权威化，成为体现等级尊卑的行为规范。
“礼数”，就是礼貌、礼节的意思。廖行之在《点绛唇·贺四十五舅授室》中提道：“年少清新，襟裾那受红尘污。还他礼数，莫遣衣冠粗。”[8]
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