笔误推动了火星探索

笔误推动了火星探索

一个失误，掀动了人类思维中一个极其敏感的小杠杆，掀起了“惊天动地”的探索火星的热潮。

1877年，意大利的天文学家乔凡尼·斯加巴雷里宣布，用天文望远镜观察到了火星表面有许多沟纹。当这则新闻稿由意大利文译成英文时，“沟”字本应翻译为fossa或者chimb，粗心的翻译却译成了canal——运河。于是，火星上发现了“运河”的消息，在英语国家不胫而走。

19世纪后半叶，整个人类社会都在为发现细胞、发现地层、生物进化理论的确立等重大的科学进展激动不已。在这种大的背景下，这个“笔误”打开了一扇“闸门”，科学家的想象力，犹如大潮从中奔涌而出，不可遏止。

美国科学家劳维尔等人，迫不及待地对火星上“存在‘运河’”作出了解释。他们说，火星上肯定存在过有着高度智慧的生命——火星人。这些“运河”，就是火星人创造了高度发达的大规模农业的证据。劳维尔解释说，火星人开凿运河，为的是引水灌溉火星上沙漠区域的土地。

火星全貌

英国著名的科幻作家威尔斯则紧跟其后。他把劳维尔等人推断的、可能存在的“火星人”，描绘成大头、细腿，有高度发达智力的生命。这一形象，深受在宇宙中感到孤独的地球人的喜爱。结果，就形成了一种无形的舆论导向：只要没有确凿的证据，最好不要否定“火星人”的存在。

从那时起，人类用自己的智慧，给火星蒙上了后继者很难再揭去的神秘面纱。正是这块面纱，推动着全世界加快了探索火星的步伐。

在意大利天文学家发现火星表面沟纹之后的90年间，所有的天文观测似乎都在助长着如下的猜测：火星上可能存在过，甚至至今仍然存在着智慧生命。甚至一些普通人，也非常希望这是真实的。

火星是与地球最相像的一颗行星。它与太阳的距离约为地球与太阳距离的1．5倍，自转的周期为24小时37分。天文学家还惊奇地发现，在火星的两极有面积随着“季节”变化而时大时小的白色“极冠”。于是，许多人都希望，火星的极冠，是大量的冰雪形成的。这样，想象中的火星人真实存在的可能性就会大一些。探测还表明，火星表面的最高温度约为24℃。人们争辩说，尽管这个温度比起地球来说，显然低了一些，但是完全在生命生存所允许的范围之内。尤其是智慧的生命，完全有能力克服这小小的“低温”造成的困难。

20世纪60年代，人造地球卫星的发射，掀起了又一次探索火星的热潮。

各国政府和科学家争先恐后地想尽早揭开火星的神秘面纱。美国凭借着强大的科技优势，在1969年和1972年，先后成功地发射了“海员6”号、“海员7”号和“海员9”号3艘太空船，飞临火星上空，拍回了大批火星“运河”的照片。

持续了近一个世纪的火星“运河”之谜，总算有了谜底：所谓的运河，不过是火星上火山口附近的裂缝。然而，仍然令科学家大惑不解的是，这些“裂缝”的颜色会随着火星上季节的变化而变化。于是，主张火星上有生命的科学家坚持说，火星表面许多地方颜色的变化，是因为那里生长着植物。科学幻想小说的作者则进一步认为，具有高度智慧的火星人，随着火星表面条件的恶化，已经转入“地下”生活的时代了。显然，人类寻找可能存在的火星人的工作还必须进行下去。

1976年，美国科学家开始执行更加雄心勃勃的探索计划——在火星上登陆的“海盗计划”。“海盗1”号和“海盗2”号两个登陆舱在7月和8月按预定计划在火星表面成功着陆，机器人收集并精确地分析了火星土壤的成分，发现其中二氧化碳的含量超乎寻常的高。如此先进的研究，虽然未在火星荒凉的大野上找到智慧生命的足迹，却也不能否定火星上存在过，甚至现在仍然存在智慧生命的推测。

回顾从1877年，意大利天文学家乔凡尼·斯加巴雷里观察到火星表面的许多沟纹，直到1976年美国“海盗1”号和“海盗2”号两个登陆舱分析火星的土壤成分，这整整100年间探索火星的历史，到底是科学发现的推动力重要呢，还是把沟纹翻译成“运河”的这个笔误更有魅力呢？答案大概和火星上有没有生命的问题一样，至今还很难说清楚。