人的行动是由各种不同的动机决定的，这些动机是为了保证生存和满足各种需要而产生的。当一个人意识到自己或社会有某种需要时，就会产生满足需要的愿望，从而进一步有意识地确定追求的目的，拟定达到目的的计划，并做出行动。这种行动始终是由意识调节支配的，是自觉的、指向于一定目的并与努力克服达到目的所遇到的种种障碍相联系的。从产生动机到采取行动的这种心理过程就是意志过程。意志行动不同于与生俱来的本能活动和缺乏意识控制的随意行动，而是属于受意识发动和调节的高级活动。人的生活、学习和工作都是有目的的不随意的行动，都是人类所特有的意志行动，人类的意志活动的运行程序大致可分为五个阶段。
1.价值目标的确立
人在某一时期内通常会有若干价值需要，并在大脑中会形成相应的主观欲望，这些欲望的满足具体表现为某一种价值事物的获取或价值目标的实现，其生理机制则是，某一种价值目标(或价值需要的目标物)在大脑皮层中所对应的兴奋灶得到锁定和激发。
2.整体规划的设计
人能够针对已经确定的价值目标，设计出一个整体规划，并对各个阶段、各个环节的工作进行安排。由于任何一个价值目标必须通过实施一系列的复杂行为来实现，每个阶段、每个环节的工作可以看做是一个复杂行为，这一系列的复杂行为可以看做是一个超复杂行为的集合体，因此整体规划的设计过程实际上就是一个超复杂行为的设计过程。具体而言，就是把多个复杂行为按照不同的结构方式进行排列组合，并计算出每一种排列组合的价值率，然后比较并选择出最大价值率的超复杂行为集合体。其生理机制就是，某一种价值目标在大脑皮层中相应区域的兴奋灶得到激发后，会使人产生强烈的情感体验，这个兴奋灶将对额叶区的若干复杂行为的兴奋灶产生强烈的吸引力，并使之按照一定的结构方式组合成一个新的兴奋灶群，组合的原则是尽可能使合成的兴奋强度达到极大值，从而使各个复杂行为能够协调一致，并产生具有极大价值率的超复杂行为集合体。这一过程往往会反复多次，然后，把多个具有极大值价值率的超复杂行为进行比较，最后来确定一个具有最大值价值率的超复杂行为作为实现这一价值目标的整体规划。
3.实施细则的制定
整体规划确定以后，对于每一个阶段、每一个环节的工作就需要进行具体安排，这就是实施细则的制定。对于构成超复杂行为的每一个具体的复杂行为，通常需要多个简单行为按照一定的结构方式来协调完成，因此实施细则的制定过程实际上就是每一个复杂行为的设计过程。其生理机制就是，按照整体规划，在某个阶段、某个环节所对应的某种复杂行为集合体，在大脑皮层中相应区域的兴奋灶得到激发后，会使人产生强烈的情感体验，这个兴奋灶将对额叶区的若干简单行为的兴奋灶产生强烈的吸引力，并使之按照一定的结构方式组合成一个新的兴奋灶群，组合的原则是尽可能使合成的兴奋强度达到极大值，从而使各个简单行为能够协调一致，并产生具有极大价值率的复杂行为。这一过程往往会反复多次，然后，把多个具有极大价值率的复杂行为进行比较，最后来确定一个具有最大值价值率的复杂行为作为实现整体规划在某一个阶段、某一个环节工作的实施细则。
4.具体行为的落实
实施细则确定以后，对于每一个具体行为需要进行落实。对于构成复杂行为的每一个具体的简单行为，通常需要多个本能动作按照一定的结构方式来协调完成，因此具体动作的落实过程实际上就是每一个简单行为的设计过程。具体而言，就是把多个本能行为按照不同的结构方式进行排列组合，并计算出每一种排列组合的价值率，然后进行比较，选择出具有最大价值率的简单行为。其生理机制就是，按照实施细则，每一个简单行为在大脑皮层中相应区域的兴奋灶得到激发后，会使人产生强烈的情感体验，这个兴奋灶将对额叶区的若干本能行为的兴奋灶产生强烈的吸引力，并使之按照一定的结构方式组合成一个新的兴奋灶群，并尽可能使合成的兴奋强度达到极大，从而使各个本能行为能够协调一致，并产生具有极大价值率的简单行为。这一过程往往要反复多次，然后，把多个具有极大价值率的简单行为进行比较，最后来确定一个具有最大值价值率的简单行为作为实现实施细则的具体动作。
5.意志动力特性的修正。
人对于每个自身的行为动作包括超复杂行为、复杂行为、简单行为和本能行为都有一个相应的意志，由于意志是人对其行为价值率高差的一种主观估计，因此必然存在着或多或少的误差，需要进行不断地修正。意志的修正则是每人在实施某个复杂行为之前，总会对相关的所有简单行为的价值率进行分析，并在此基础上对整个复杂行为的价值率产生一个预测值，与人的中值价值率进行比较后，在人的大脑中形成了实施这个复杂行为的意志理念。在完成这个复杂行为后，人又会对其价值率的实际值与预测值进行对照，如果存在明显的误差，就会对其中一个或多个简单行为价值率的预测值或意志进行修正，修正的优先顺序则是，先修正相对不熟悉的、新出现的或相对不明确的简单行为的意志;如果有两个以上不熟悉的简单行为，则先修正低价值层次的简单行为的意志;如果有两个以上不熟悉的低层次的简单行为，则先修正使用规模较大的简单行为的意志。
曹日昌主编的《普通心理学》认为，意志是人的意识能动性的集中表现，是人类特有的心理现象。它在人主动地变革现实的行动中表现出来，对行为(包括外部动作和内部心理状态)有发动、坚持、制止和改变等方面的控制调节作用。苏联心理学界对意志品质作过较多的研究，彼得罗夫斯基在他主编的《普通心理学》中，把最重要的意志品质分为四种:“独立性”、“果断性”、“坚持性”和“自制性”(或自制力)。在我们要对意志过程进行分析之前，我们必须要对意志品质的四个维度作出界定和相对意义上的区分。独立性，是指“一个人不是屈从于周围人们的压力，不是遵照偶像的影响，而是从自己在一定情况下应如何行事的信念、知识和观念出发确定自己的举止”。独立性的反面是“受暗示性。”果断性，“表现在一个人有能力及时而毫不动摇地采取有充分根据的决定，然后经周密考虑后去实现这些决定”，果断性的反面是“优柔寡断”。坚持性，是指“一个人能够长时间毫不懈怠地保持精力的紧张状态，他不会被达到既定目的的困难所吓倒，不屈不挠地向既定的目的前进”。坚持性的反面是“动摇性”。坚持性是意志力中最重要的品质，坚持性人格则是成功着最大的人格魅力。自制性(即自制力)，是指一个人控制自己的能力，它主要表现在“善于抑制本人不赞成的情感表现，包括激动、恐惧、愤慨、暴怒及失望等情绪的爆发”。
曹日昌认为，意志行动的心理过程可以分为两个阶段，即采取决定阶段和执行决定阶段。(1)采取决定阶段:一般包含动机斗争、确定行动目标、选择行动方法及作出行动决策等环节。(2)执行决定阶段:既要坚持预定目标和计划好的行为程序，又要制止那些不利于目标达成的行动。结合彼得罗夫斯基对意志品质的划分，我们把意志的独立性、果断性看成是主要表现在采取决定阶段的意志品质;而把意志的坚持性和自制性，看成是主要表现在执行决定阶段的意志品质。以上四种意志的品质，都可以看成是作者所提出的意志力量概念的外延。[10]
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