“吉姆，你那么聪明，不应该只当个伐木工人或者运河船员。”船长对负责牵道拉马的加菲尔德说。
从坐在父亲腿上的娃娃开始，吉姆就一直很喜欢看书。有一天，他用小嘴唇跟着父亲念出了“普鲁塔克”，当时，加菲尔德先生正在阅读《普鲁塔克的生活》，他听到小儿子十分清楚地念出这个希腊传记作家的名字，并且没有任何迟疑或者磕巴，不由十分惊讶。这个慈爱的父亲望向自己的妻子，带着一丝爱意和骄傲说：“伊莉莎，这个孩子以后会成为一名学者。”
也许逐渐临近的死亡让父亲产生了这个愿望，但是不久之后，他的妻子就成了悲伤的寡妇，不得不承担起负债累累的农场和四个需要抚养的小孩，她几乎看不到这个预言实现的可能性。
早在孩童时代，这个父亲隐约预感会有伟大成就的男孩就学会了自力更生这一课。他常常重复一句话——“我可以做这个”——这使得他能够克服远远超出其他小孩所能承受的，甚至连十分坚毅的人都会感到害怕的困难。
善良的母亲教会他“上帝会保佑我们付出的所有努力。要尽力做到最好”。这成为了他性格的一部分。“如果我们不尽力做到最好，”有一天男孩问母亲，“那么上帝会怎样？”“他将无法给予祝福。这是我们可能遭受的最大灾难。”这个回答，在提问人的心里留下了深刻的印象。
尽管由于长期劳动，基本没怎么上过学——每年最多只有几周，詹姆士·加菲尔德在木校舍里还是超越了其他同龄人。在冬季漫长的黑夜里，他俯身松木燃烧的灯火旁，解开了亚当斯数学中的所有难题——这让很多学生很头痛。一有时间，他就沉迷于《鲁滨逊漂流记》和《约瑟夫》。后者是他的最爱。
十五岁之前，加菲尔德已经成功地做过农夫、伐木工和木匠。无论做什么，他总会设法找些空闲时间看书。
他最近读了马里亚特的一些小说：《辛巴达历险记》、《海盗自己的书》，还有其他类似的书籍，这让他对海洋留下了深刻的印象。许多强健、富于冒险精神的男孩都很容易在十几岁时感染这个“精神疾病”。加菲尔德感到他必须“航行在蓝色的大海上”。海洋的魅力征服了他，所有的事情都因此而让步。但是他的母亲并不赞成他的计划，请求了很长时间之后，她也只是勉强同意：如果可以的话，也许他会得到一张驶向伊利湖的卧铺船票。
他应聘的第一艘船的船老大是个野蛮的酒鬼，听到他想要找活干后，粗暴地拒绝了他，还骂了句脏话：“快点给我下船，否则我把你扔到码头上去。”加菲尔德鄙夷地走开，他对海洋的狂热多少因为这个男人的样子和行为有些消退。此时，他遇见了从教师转行为一艘运河船船长的表哥，于是，立刻得到了牵马的工作。
在牵道上工作数个月之后，年轻的加菲尔德感染了另一种热病，这同他先前感染的海洋狂热症完全不同。他回到家里，由慈爱的母亲照顾，直到康复。
养病期间，他想了很多表哥对他说的话：“吉姆，你那么聪明，不应该只当个伐木工人或者运河船员。”“只要下定决心，任何事都能做到。”这是他小时候从母亲嘴里学到的，现在他在心里说着这句话：“我会成为一名学者，我要上大学。”于是，在对海洋的狂热过去之后，在经历牵道上的工作之后，他下定了决心，这也成为他事业的转折点。
决心之后就是热火朝天的行动。为了能够接受教育，他没有浪费任何时间。伐木、干木工、种田、教书、打铃、扫地，他边工作边学习，最终进入了神学院和高等学府。坚强的意志和坚定的目标不仅让他获得了教育，还让他从牵道工跃升到了总统宝座。
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