中国民间早就有三岁看大、七岁看老的说法，这与西方近代心理学的发展理论惊人得相似。了解这个发展的过程，可以帮助家长更有效地帮助孩子们成长。这里的介绍很笼统和简单，有兴趣的读者可以看一下《儿童心理学》。
一、依恋期：（0～18个月）：信任与不信任
在这段时间，母亲的照顾与关爱是异常重要的。婴儿体验到他被母亲常规性与固定性地照顾着，他会感受到一种稳定的、安全的、可预测的舒适，在这种情况下，他的基本需要会被满足，因而产生对他人的信任。如果这一需要不能得到满足，即造成了婴儿的心理伤害——对遗弃的恐惧和对拒绝的恐惧。
当被遗弃时，婴儿不能建立稳定的安全感，并形成对母亲爱和恨并存的矛盾情感，对亲密接触的要求似乎永无止境。成人后当他们感到自己被重要他人忽视的时候，便会感到被遗弃，就会愤怒，就会恐惧。
这样的孩子常常被认为是好孩子、乖孩子，妈妈为孩子早早就表现出来的独立性而感到骄傲。但是婚姻生活里有痛苦在等着他，每次对依恋的渴望和要求都会导致心理上的痛苦，害怕与他人接触，其目的只是为了回避由亲密带来的痛苦。
二、探索期（分离期）（18个月～3岁）：独立自主与羞耻怀疑
当孩子的生存环境稳定后，开始要离开母亲的呵护去探索他的周围空间了，这时候的孩子一方面需要尝试着越来越多地离开母亲身边，从而证实自己日益增长的独立性，另一方面，他们心中充满了对于未知的恐惧和失去母亲呵护的不安全，因此，他们需要不断地证实安全感。这个矛盾的心理形成对控制的恐惧和对失去的恐惧。
父母过分呵护孩子，生怕孩子出现意外而过多地限制孩子的行动。他们这样做，是出于爱护孩子的本能，但更是出于自己对分离的恐惧，和自己孩子的依恋使她不能忍受与孩子的片刻分离。这样儿童长大以后易形成回避型人格。
三、自我的形成期（3～7岁）：主动与罪恶感
这时的孩子开始体验到了一个新的现实世界，他想要自己作为一个独立的人，要知道周围世界的关系究是怎样的。他开始了自我形成的生命历程。为此，他必须完成两件事情。
1．对自我的确定：他必须在自己的内心里建立起一个稳定和持续的自我形象，以及一个稳定、持续的他人形象。确定对自己能力的自我评价，从而确立自己的自信心。
2．能力的确定：孩子在确定自我的同时，通常从4岁开始，试图确定自己对外界世界的影响，看看自己的能力所能达到的范围和极限。在这个过程中，他们获得成功的程度取决于他们的自我评价。
四、潜伏期（6岁～11岁或12 岁）：勤奋与自卑
这一段时间，孩子开始学习一些将来要在社会上生存的基本技术与知识。过去自由的探索与好奇心，过渡到现在学习规矩、规定与法律，在行为上有限制的意识与改变。此期间异常重要，否则，自我价值感、对自我能力的肯定会非常低，自己常常会看扁自己。
五、混乱期（12岁～18岁）：认同与认同混淆
这个阶段从青春期开始至青年期，在这期间，自我认同一定要发展，否则就会面对角色不清与认同混淆的危险。在精神方面，他们开始在寻找自我的过程中，同时也想明白人生的意义，人为什么要活着？生命有何价值？在成长的过程中，父母要与他们一起去探索、追寻生命的意义与价值，成为他们的朋友。
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