混迹街头，一边闯荡一边读书

1876年1月12日，杰克·伦敦出生于旧金山。他是一个占星术士的私生子，在一个无固定居所的家庭中长大，来自占美国人口1/10的贫困不堪的社会底层。

杰克·伦敦的童年非常穷苦，缺少欢乐，这样的经历让他早早地成熟了。从10岁起，杰克·伦敦就开始做报童和罐头工人。在这期间，他混迹街头，在斗殴中练就了一身本领，成了一个小流氓头目。

杰克·伦敦最喜欢的活动是驾驶船只。13岁时，他曾只身驾驶小船穿过暴风雨中的旧金山湾，让人难以置信。后来他攒了一笔钱，买了一只小船，原本是为了好玩，但不久之后他结识了一群贼，便也跟他们一样做起了不要本钱的买卖。他纠集了一伙同伴，驾船去偷旧金山湾养殖户的蚝，甚至烧毁别人的船只。他打架酗酒，大笑狂欢，在几百英里的海路上自由闯荡。不久，他结识了一些巡警，又反过来做巡警去追捕贼。

但杰克·伦敦酷爱读书，只要有可能，他就会把时间用在读书上。不满9岁时，杰克·伦敦就已经熟读华盛顿·欧文写的西班牙旅行记《阿尔汗伯拉》。他还阅读了一些从雇工那儿借来的一毛钱一本的小说。由于自己没钱买书，他如饥似渴，抓到什么就读什么。11岁时，杰克·伦敦离开做工的牧场来到奥克兰，在免费的公共图书馆里贪婪地读着能借到的每一本书。就连在做贼时，他也在自己的小船上读过许多书。

17岁时，杰克·伦敦到一艘捕猎船上做水手，他曾经经过朝鲜、日本到白令海一带去捕杀海豹。途中，他经历了严寒、风暴和最沉重的苦役的锻炼，参与了捕杀海豹的种种行动。因为从小在海湾里玩船，他驾船很有一套，在船上年纪虽小却深得船主和同伴们的赞许。又因为从小饱经摔打，能够参加水手们最野蛮的活动，所以他交了许多朋友，听了许多有趣的和可怕的故事，这些都成为他后来创作海洋小说的宝贵素材。

惊涛骇浪中的海洋生活异常艰苦，但他没有忘记读书。在返航时，他已经读完了福楼拜的《包法利夫人》和托尔斯泰的《安娜·卡列尼娜》。

远航归来，杰克·伦敦把自己的经历写成散文《日本海口的台风》，参加《呼声》杂志的写作竞赛，居然荣获了第一名，还得到20美元奖金。只受过小学教育的杰克·伦敦第一次显露出他的创作才能，这要归功于他平时的勤奋阅读——他广泛阅读文学大师们的优秀作品，并且养成了做笔记的习惯。牛刀小试，锋芒初露，杰克·伦敦受到极大的鼓励，从此走上了文学之路。