街亭是蜀军攻打魏国的交通要道，对军粮和后续兵员的供给有着至关重要的作用。而此时，蜀军主力已在街亭和长安之间，街亭若失，蜀军将陷于进退两难的境地。
马谡立下军令状，前去镇守街亭。在街亭察看完地形后，马谡笑诸葛亮多心，王平劝他还是谨慎为好，二人一开始就闹意见。一个团队的领导之间如果分歧很大，就会起内讧。马谡是主将，王平是副将，士兵不知道听谁的，这样一来，还没开始作战，士气就已经不稳了，这是非常不利的事情。
王平如果事先料到马谡会跟他有不同意见，提前安排一个人在出现意外情况时，快马加鞭去报告诸葛亮，这样好不好？答案是不好，而且很糟糕。如果王平一开始就心存疑虑，为什么不在出发之前就告诉诸葛亮呢？这种事情要做也只能由诸葛亮来做，然而诸葛亮若事先有这样的安排，就表示他一开始就不相信马谡，既然如此，那为什么还给予马谡这么重大的任务呢？所以，谁都不可能事先做这样的安排。诸葛亮让马谡守街亭，是考虑再三后的决定，表明他信任马谡，相信马谡会按照他的计划去执行，只是告诉王平把下寨的方式画图给他看，只是这样而已。
马谡要上山扎营，王平说有违诸葛亮指示，争执不下，这时王平唯一的办法就是亮出诸葛亮这张王牌，说这不是自己的意见，是诸葛亮说的要伐木为栅，当道设防。但马谡仍旧不听，说自己从小熟读兵书，诸葛亮遇事尚且问他，并且诸葛亮对这里的地形地物不是很清楚，不知道有这么好的一个山可以利用，如果诸葛亮来了，也会这么做。王平拿马谡没有办法，只好领五千兵马去山下扎寨。安好寨了才画图报告给诸葛亮。
王平刚刚派人送走下寨图，司马懿的大军就到达了街亭。司马懿熟读兵书，凡事略微观察便可分晓。他见街亭大路畅通，蜀军屯兵山上，稍感意外，而得知是马良的弟弟马谡守街亭后，便知道马谡是空有其名，完全不懂用兵之道。
中国人有天命的观念，觉得人再强也强不过天，所以常讲人算不如天算，把好事都归功于上天安排，而不说自己有多厉害。司马懿也是这样，他见诸葛亮这么厉害的人，居然派一个这样蹩脚的人来守街亭，忍不住说“天助我也”。
兵贵神速。司马懿一看蜀军屯兵山上，立刻判断应该快速围山，只要切断水源，蜀军定会起内乱，从而丧失作战能力。兵贵神速不是说一切都要快，而是说该快则快，不该快则不快。因为如果山上有水源，山是很好的据守点，如果水源在山下，就刚好相反，越上山越倒霉。如果行动迟缓，蜀军发现情况不妙冲了下来，魏军的有利形势就很快丧失了，所以此时司马懿真正是分秒必争。司马懿不打则已，要打就一招制胜，这才是真正的兵贵神速。
诸葛亮兵法娴熟，深通韬略，对地形地物运用自如。他一看王平送来的屯兵图就知道司马懿一到，蜀军将会先被断水，后被火攻，到时候任凭指挥官怎么激励军心都无济于事，街亭必失，北伐无望。诸葛亮知道自己做了错误的选择。
果然，司马懿很快就将山包围得如铁桶一般，并切断蜀军水源。两军对峙一夜，至次日天明，蜀军早已疲惫不堪，口渴难耐。魏军趁此放火烧山，马谡命令大家勇敢杀下去，置之死地而后生。
所谓“置之死地而后生”，是指在大军还没有行动之前，就利用地形地物制造出没有后路的局面，这样将士才会奋力拼杀以求保命。而蜀军现在的状况是，早在两位指挥官产生争执的时候，大家就已判断出马谡是错的，可他一意孤行致使部队被围困，没本事带大家出去不说，反而叫大家冲，分明是让人去送死。
指挥官不能在自己决策错误后，还强令所有人给他陪葬。何况马谡平常只是在诸葛亮旁边献计，跟士兵接触很少，所以不管他怎么叫，除了旁边几个人还附和以外，命令根本贯彻不下去，他的整个指挥系统都已经崩溃了，要将士兵置之死地而后生，几乎是不可能的。
蜀军惊慌溃退，降者无数。马谡高呼街亭不能丢，想自杀谢罪，被众人拦下。可能有人会想，干脆让马谡死了，好一了百了，免得日后制造问题，反正他回去也活不成。但实际上任何人都不会这样做，因为生命无价，哪怕只有一丝希望，我们都要尽力挽救人的生命。左右也不可能因为马谡决策错误，就任其去寻死。
马谡此时肯定很后悔，甚至恨自己，为什么这样自作聪明，为什么不好好听诸葛亮的话。但一切都已经太晚了。他要自杀，大家进行劝阻是对的，他自杀不了，也是自作自受。虽然说好汉一人做事一人担，但人不能一做错事情，就干脆死了算了，因为这样解决不了问题，应该活着去面对后面的问题，留给大家更大的教训。
此后，诸葛亮回到汉中，发现只有赵云这一军不折一人一骑，盛赞他“真将军也”，赠予黄金五十斤，以示奖赏。赵云请将赏金寄库存，要用时再拿，令大家倍觉钦敬！
失掉街亭、导致此次北伐夭折的马谡，将自己捆绑起来，他是想请求免除死罪？如果马谡这样想，他就太不了解自己的处境了。一个人到了这种地步，是没有权利要求赦免的。马谡没有那么糊涂，他将自己捆绑起来，只求能够赦免家人，这么做也是人之常情。
一个人如果只考虑自己，可以为所欲为，死就死了，没什么了不起。然而我们有妻儿父母，要对他们负责，要考虑他们的安全、幸福和未来，这才是一个人的价值所在。现在马谡绝对不敢说“丞相，您饶我一命吧”，他只是说“能不能给我的孩子一些生计，给我的家人一口饭吃、一件衣穿，不要因为我而连累他们”。我想，这才是他真正的用意。
诸葛亮大骂马谡。他很少骂人，因为他知道骂人是非常不利的，挨骂的人表面可能服气，背地里还会制造很多问题。而且骂人的结果要么就是将其处斩，要么就是遭到对方的报复，即使将人处死，他身后的人也会制造问题，所以骂人没有什么好处。
但诸葛亮非骂马谡不可，如果不骂就对自己没有个交代，同时，他也想对大家说明自己不是随便的人，不是因为跟马谡关系好，为了照顾马谡，所以给他这个难得的机会，他要交代清楚，是马谡自作主张导致的失败。
一个人，该讲的话一句不可少。诸葛亮骂马谡的每一句话，都不是讲给马谡听的，而是讲给其他人听的，特别是魏延。诸葛亮知道魏延可能会埋怨：你不找我去找马谡，现在搞成这个样子，谁来负责？魏延的情绪如果发泄出来会很难收拾，可被诸葛亮这么一骂，就给压回去了。诸葛亮当场宣布马谡死罪。如果在这个时候还赦免马谡，大家会觉得非常不公正，因为没有理由可以赦免马谡。
古代有些罪行非常重大，罪及九族，当时最严酷的刑罚就是株连九族。失守街亭的罪也很大，可是跟马谡的家人无关，所以诸葛亮赦免了马谡的家人，这也是马谡唯一乞求的事情。诸葛亮赦免马谡的家人，马谡听后心满意足，再三叩谢。诸葛亮这么做也是承认自己的错误，他要负起责任，照顾马谡的家小。
众将正在为马谡求情，蒋琬专程从成都赶到，请求免马谡一死。按理说，蒋琬这个时候求情，是给了诸葛亮一个台阶。如果诸葛亮答应了，就可以顺水推舟赦免马谡死罪，改成另外的刑罚，可大家会非常怀疑：你们是不是串通好了，要不然怎么那么巧呢？这完全是在演戏嘛！所以诸葛亮并没有接受，这是正确的做法。他断然拒绝了蒋琬，显示了他的决心，也让大家知道犯了错误就应该承担责任，不能够大家一求情就免除罪责，那是不合理的。
马谡是诸葛亮一手培养出来的，是诸葛亮很看重的一个人，所以斩马谡令诸葛亮痛惜不已。但是，诸葛亮是在仁至义尽之后才斩马谡，而不是一来就完全把情感摆在一边。人有时候要狠，这是不得已的事情。但狠有两种：一种是无情无义的狠，一种是有情有义的狠。如果诸葛亮板着脸骂马谡，说马谡犯这么大的错误，不但他本人要死，他全家都要被斩，那就叫无情无义地狠。事实上诸葛亮很难过，说马谡对自己帮助很大，本希望他能好好表现，没想到他落到今天这个地步，虽然不忍心斩他，但他非死不可，并说自己会照顾他的家人。诸葛亮这是有情有义地狠，体现了将帅之风，否则其他人会不服气的。
诸葛亮挥泪斩马谡之后，做的另一件大事就是承认用人不当，上奏后主刘禅，请求降职作为惩罚。如果诸葛亮辞职不干，分明就是为难后主刘禅。所以为了表示诚意，他上奏辞去丞相之职，但仍旧以右将军的名义执行丞相之事，并且总督兵马。
刘备死后，诸葛亮一直以马谡为知心的参谋，这一次失误对他的打击非常大。按理说胜负乃兵家常事，并不是打败仗便应该杀头。但是事先诸葛亮曾经再三交代此事非同小可。马谡犯了重大的过错，不能及时做出一些调整，但至少也要以最大的勇气和毅力将伤亡减到最低。怎么可以临事而惧，致令军士惊慌失措，造成这么惨的溃败？如果马谡战死沙场，诸葛亮还多少有一些交代。现在他活着回来，难道还想活命吗？他不能力战而后败，才是诸葛亮下令斩首的主要原因。然而，这是因为自己用错人，至少也要给马谡一些同情，所以挥泪，而且承诺照顾马谡的家小。马谡误失了街亭，犯了大错，为了严明军纪，他虽然后悔、痛心仍坚持斩了马谡，并主动向后主刘禅申请自贬，作为处罚。这既表现了他作为领导的人情，也显示了他作为领导者的公正和奖惩分明。其对于惩罚问题的公正性和以身作则的意识非常令人钦佩。
奖惩分明是合理的做法，良好的领导者，除了具备学识、经验、操守这三种条件以外，最重要的还是尊重制度。领导滥用权力，乱开恶例，对员工就是不良的示范。所以领导应该以身作则，率先尊重制度，尽量减少例外，绝对不开恶例。
领导的一言一行会直接影响到员工的行为，所以领导必须做好榜样，才是良好的身教。身教重于言教，以身作则比说教要更有效。
回顾历史，商鞅在变法之前，曾先在南城门放置一根三丈高的木头，并悬赏能把木头搬到北城门的人奖励十金。大家认为是开玩笑，不肯尝试。商鞅把赏金提高到五十金，有一人搬了，商鞅马上付给他五十金，这种戏剧性的悬赏，乃是今日电视节目所流行的通通有奖的前身，这纯属表演性质，并不能用作管理的法则。
作为一个领导者，当然可以配合必要的赏罚，但赏罚犹如一把刀，有刀刃有刀背，必须审慎使用。
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