地球的岁数

十八　地球的岁数

地球今年究竟高寿几何，要说清楚不容易。

1862年，英国物理学家凯尔芬从地球原本是炽热的，后来才冷却下来这个假说出发，运用热传导公式计算出了地球的年龄为2000万年～4000万年。还有的科学家，经过测算和校正，得知现在海洋中钠的总重量为1.5亿亿吨，每年增加0.6亿吨，两者相除，其商为2.5亿年。有的科学家还测量了地球沉积物累积的总厚度，又测量出每年沉积的厚度，两者相除，也得出了2.5亿年的值。这两个值不谋而合，故在19世纪末，许多人将2.5亿年视为地球的年龄。1903年有人发现了放射性元素会自行分裂，产生新的元素，这种现象被称为“放射性衰变”。进一步研究证明，其衰变速度是十分稳定和精确的。如原子量为238的铀，历时45亿年，由于自我衰变就只剩下一半了，失去的那一半则递变成了原子量为206的铅等。科学家将45亿年这个值称为“238铀”的“半衰期”。

生物的主要进化历程

地质学家又用“半衰期”来作为“标准钟”，对地球的年龄进行计时。“238铀”衰变了1/2，即代表45亿年，那么如果衰变了1/10或1%、1‰，所代表的时间也就很容易换算出来。因此，只要分析出岩石或矿物中某种既定的放射性元素的含量及其衰变产生的新元素的含量，便可计算出这种矿物或岩石已存在多少年了。运用这一原理和方法，1907年做了首次测算，取得初步成功。从那时起，经过半个多世纪的发展，这种“同位素地质绝对年龄测定法”的原理及其测试仪器日臻完善和精确。一门新的地质学分科——“年代地质学”也相应诞生。当前，用这种方法测定的地球年龄值介于45亿年～47亿年，其可信值被大多数科学家确定为46亿年。天文学家对地球年龄的计算，是从地球尚处于“胚胎”阶段算起，而地质学家则从“成形”后开始发生地质作用算起，因此，地球的“天文年龄”显然要远比46亿年的“地质年龄”大。

通过综合研究，科学家预测，目前的地球正处于青年时代。地球的生命至少还将延续80亿年～200亿年。

（1982年12月31日，宁夏人民广播电台广播播出，

后载《宁夏日报》1983年1月31日）