万里海疆任遨游

今天，当我们乘坐各种型号的轮船在世界各地的江河湖海任意遨游时，一定会想到伟大发明家富尔顿，他是一个小学都没毕业的人。他的发明，使得人们在水上航行时摆脱了人力而实现了机械化。

富尔顿（Robelt Fulton，1765—1815年）出生于美国宾夕法尼亚州的一个农场工人家庭。他自幼家境贫寒，幼年丧父，只上了几年小学就不得不辍学当了学徒。富尔顿从小爱好美术和手工，心灵手巧，17岁到费城学绘画，并在一家机械制造厂做机械制图工作。1787年他22岁那年，富尔顿到英国学习绘画，正赶上瓦特50大寿。瓦特请富尔顿去画一张肖像画，这样他就结识了这位伟大的发明家和其他几位机械发明家。富尔顿了解了蒸汽机的原理作用，对机械技术产生了极大的兴趣。瓦特对他启发很大，富尔顿改变了当画家的想法，决心当一名工程师。在这段时间里，他边学习边工作，先后自学了高等数学、化学、物理和透视学，还学习了法文、德文和意大利文。

自从1782年瓦特完善了蒸汽机以后，很多人都想制造出轮船，但都失败了。第一个制造出蒸汽轮船的是美国的西敏敦，这条船叫作“夏洛特·敦达斯号”，是一艘载重70吨的木船。但不久就遭到河运经营者的反对，原因是西敏敦的蒸汽轮船破坏了堤岸。河运经营者派人强行把船拖上岸。从此，谁也不再提造船之事了。西敏敦慢慢地消沉下去了。

不久，富尔顿得知此事，他决心要制造出新的蒸汽动力轮船。为了实现发明轮船的理想，富尔顿如饥似渴地学习，认真分析总结前人制造轮船的经验教训。经过认真分析后，富尔顿发现以前人们制造的轮船，大多因机器功率低、能耗大、载重轻、行驶缓慢，在实际使用时出现许多不可避免的问题。他又发现前人失败的主要原因是轮船的吨位同动力大小的比例、船身长与宽的比例、桨轮大小等技术问题，没有得到合理解决。找到了问题，富尔顿花费了9年时间进行反复试验，终于在1803年试制成功一艘蒸汽动力轮船。可是这艘轮船还未来得及试航，当夜就遭到暴风雨袭击，被摧毁了。富尔顿毫不气馁，1806年又组织起一批工人和技术人员进行新的试验。这次他制造出了一艘长150英尺、宽31英尺、首尾都成60度角的大轮船，取名为“克莱蒙特号”，船上安装了一台当时最好的瓦特的蒸汽机。

1807年8月17日早晨，“克莱蒙特号”从纽约出发沿哈德孙河逆流而上，两岸挤满了好奇的观众。“克莱蒙特号”开足马力，把一艘艘帆船远远地甩在后面，两岸欢声雷动。该船只用了32个小时就航行了240千米，顺利到达阿尔巴尼城（顺水30小时）。而普通帆船则需要4天4夜。富尔顿发明的蒸汽轮船首航并取得成功。

从此，船舶发展史进入了一个以蒸汽轮船取代帆船的新时代，机器代替了人力和风力。以后，富尔顿又经过不断改进，使“克莱蒙特号”的航速增加到6～8英里。1808年，他又建造成了两艘轮船，逆水航行每小时6英里，可以续航150英里。后来又经过不断改进，蒸汽轮船成为水上主要航行交通工具。富尔顿一生共建造成功17艘轮船，为世界航运史写下了光辉的一页。

这样一项伟大的发明，为什么是由一个靠自学成才的发明家完成的呢？究其原因，主要是富尔顿具有坚韧不拔、不怕挫折和失败的顽强精神。富尔顿历尽艰难试验、改进和完善，从未在任何困难和挫折面前屈服。1803年，富尔顿带着自己的伟大发明去找当时法国皇帝拿破仑时，满以为会得到这位横扫欧洲大陆的天才军事家的支持，没想到拿破仑竟然对此不屑一顾，他认为蒸汽轮船根本不可能取代帆船，从而把富尔顿拒之门外。8年以后，拿破仑在滑铁卢战役中战败被俘，被装到一艘英国帆船押送到圣赫勒拿岛，途中正巧与富尔顿制成的蒸汽轮船相遇。这也许是对原不可一世的法国皇帝的嘲讽，此时拿破仑才百感交集痛心不已地说：“这就是我没有眼力的代价，我赶跑了富尔顿，也就葬送了我的皇冠。”如果当时拿破仑接受了富尔顿的建议，建造出强有力的蒸汽轮船，一则轮船发明的日期要提前，二则欧洲战场的历史恐怕要改写。富尔顿没有被拿破仑的拒绝所动摇，坚持不懈地进行试验，克服了许多难以想象的困难，包括人为的、经济的和客观因素的干扰，经过顽强努力，终于制造成功了蒸汽轮船，揭开了人类航运史的新篇章。