在杨元庆开始摸索联想集团国际化之路的时候，蓝色巨人IBM曾专门找到联想，表达出售其PC业务的意向。但联想集团全年营业额仅30亿美元，而IBM PC业务总值约百亿美元，并购风险巨大，尤其是联想集团严重缺乏国际并购整合人才，最终只停留在接触层面。
而在联想准备、积蓄的过程中，杨元庆扮演了与IBM沟通者的角色。尤其是到了2003年，双方开始了正式的并购谈判。经过一年多的交锋，双方达成合作。2004年12月8日，联想集团用12.5亿美元收购了IBM PC，联想从规模上成为全球第三大电脑品牌厂商。
IT界曾流传着这样一种说法：“没有杨元庆，联想不敢并购IBM的PC业务。”也许有夸大，但杨元庆在其中扮演的角色举足轻重。
这次震惊中外的并购事件，对杨元庆的直接影响是，他从联想集团CEO变成了联想集团董事长。先是与集团CEO原IBM高级官员史蒂芬·沃德合作，在沃德离职后与曾在戴尔身居高位的阿梅里奥一起搭档，进行内部整合和国际运营。杨元庆与后者的合作时间最长，但并不愉快。
沃德的使命是稳固住被并购的IBM旧部以及原有业务，完成联想集团的架构重组。随着这一目标的达成，2005年底，沃德顺势离开寻找新的机会。杨元庆曾说，他会给沃德的工作打90分，非常感谢其巨大贡献。
阿梅里奥的责任不同，他肩负了联想董事会加速业务成长的希望。从他过往业绩以及丰富的跨国公司运营经验，这种厚望并非是奢望。只是，他做得不够好，又或者他进错了门。
阿梅里奥上台后，直接照搬戴尔经验，甚至还请来了戴尔旧部对原联想高管团队取而代之。甚至负责联想全球供应链的高级副总裁刘军，都被迫退出业务管理。
这让杨元庆很是不解，因为联想供应链一向领先同业。当柳传志找来中国区总裁陈绍鹏专门向阿梅里奥解释联想供应链时，阿梅里奥不为所动，仍认为自己的国际经验比中国人强很多。
读不懂联想，却在领导联想国际业务拓展，这似乎是悖论。这对了解联想比了解自己还深刻的杨元庆来说，难以理解，更难以容忍，两人之间的矛盾开始加深并很快公开化。
杨元庆像一只雄鹰直击苍穹，带领联想集团稳踞全球第一大PC厂商
尤其是在业务方面，作为职业经理人的阿梅里奥专注于短期财务指标，全力加强并购之前IBM一直处于优势并且短期可见成效的大客户业务，对潜力巨大的个人消费市场视而不见；而杨元庆奉行“建班子，定战略，带队伍”的管理原则，习惯将短期和长期目标有机融合在一起。两人的分歧显而易见，也注定了他们之间势必有摩擦，甚至对立，而这曾一度让他自己处于险境。
受益于当时强劲的全球经济环境，阿梅里奥的短视没有立刻显现出来。当2008年全球金融危机爆发，这种短视策略直接将联想推到了悬崖边上。2008财年第三财季和第四财季，联想集团合计出现3亿多美元的亏损。
眼看着市场份额被对手不断蚕食，杨元庆这位业务能力极强的董事长，心急如焚。按照公司运营体制，他不能干涉阿梅里奥的管理工作，更不能冲到市场第一线；从遵从本心来说，他一定要冲到第一线，用一己之力减少联想遭受的损失。于是，他主动请缨到遭遇市场推进受阻的欧洲，半年之后，欧洲业务有了起色。
杨元庆的努力，对于遭遇巨大市场损失的联想来说，杯水车薪。唯一的好处是，他更清楚地让联想董事会看到谁在联想业务发展战略上走了一条错误的路。
2009年2月，阿梅里奥任期届满后。联想董事会作出决定，给予阿梅里奥一个顾问的闲职，转而力邀柳传志重回联想集团出任董事长，杨元庆出任CEO，形成“杨柳配”领导格局。
柳传志的回归更多的是精神价值，杨元庆则是实际操盘手。杨元庆向联想董事会做出一年内实现扭亏为盈的承诺，同时他提出了唯一一个要求，就是允许公司继续加大投资，以支持自己的“保卫+进攻”的“双拳战略”。
所谓“保卫+进攻”战略，是在成熟市场和新兴市场执行两种策略，成熟市场的Think业务采取防守态势，在新兴市场和全球消费业务领域主动加大进攻力度。调整战略和组织架构，重新打造联想的企业文化。
由此战略引起的组织架构调整，是一笔不小的开支。表现在联想2008/2009财年第四季度财报上，重组费用高达1.16亿美元，主要用于裁撤员工的补偿。不过，这个费用支出回报也不小，接下来的一个财年，联想因此节省约3亿美元的支出费用。
“双拳战略”的有效实施，很快让联想由下滑转为抬头向上。2009年11月，联想公布二季报，集团净利润5308万美元，不仅成功扭亏为盈，且全球市场份额达到并购IBM PC业务以后的最高点8.9%。杨元庆双拳击穿连续三个季度亏损的噩梦，成功提前兑现承诺。
对于杨元庆的表现，柳传志在剔除了成长潜力分后给打了98的高分，对他战略策划和执行力倍加称赞。
其后，“双拳战略”继续展现威力。到2011年9月，联想集团连续7个季度取得盈利，净利润较首次扭亏净增两倍，总营业额成长超过20%，为市场增速第一品牌。这一年，联想还以7.38亿美元并购了德国消费电子制造商Medion AG，以及以1.75亿美元并购NEC PC业务。2012年，联想以1.48亿美元收购巴西最大的PC公司CCE，使得其在拉美地区PC市场份额飙升。
除了大规模收购之外，联想到处高薪挖人，挖来宏碁前CEO蒋凡可·兰奇（Gianfranco Lanci），聘请惠普和苹果的前高管大卫·罗曼（David Roman）担任CMO(首席营销官)等。有“欧洲PC之王”之称的兰奇，于2012年初被任命为联想集团高级副总裁和新设立的欧洲、中东及非洲（EMEA）大区总裁，到当年年底，就实现了在欧洲超越宏碁成为市场第二大PC厂商的目标。
随着杨元庆不断巩固联想越来越扎实的基础，以及一系列市场突破，放下心来的柳传志再度将联想完全托付给杨元庆。
2011年11月2日，在联想集团超越戴尔成为全球第二大PC厂商的日子，柳传志正式卸任董事长一职，仅担任联想集团名誉主席和高级顾问，杨元庆任公司董事长兼CEO。
柳传志当时送给杨元庆一樽雄鹰雕像，上书“展翅高飞，高得让全世界都看到！”那一刻，杨元庆无疑是世界上最幸福的人。
一年后，杨元庆这个雄鹰一飞冲天，领导联想集团晋级全球第一大PC厂商。至今，该地位无人撼动。
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