令人奇怪的是，对于托马斯·阿尔瓦·爱迪生来说，其当代最著名发明家的身份与典型的美国工匠的角色有着鲜明的矛盾。与迪恩·卡门用成功企业家的身份树立起的声望不同，爱迪生糟糕的商业能力有时会把他的创造才华完全掩盖。尽管爱迪生创造了很多奠定当代社会发展的伟大发明，并努力推动这些发明产业化、商业化，但当它们真正进入市场时，爱迪生往往会纠结于这些产品的细小改良，而疏于关注能够真正决定其发明能否成功的大局。
THE TINKERERS
工匠精神新思维
爱迪生在生意上如此失败是非常具有讽刺意味的，因为相比于其他美国工匠，他更好地向我们展现了当代社会优秀发明与商业运作完美结合带来的巨大能量。
但我们只要看看他试图将留声机商业化这一单一失败案例，就可以明白爱迪生的故事是怎样将美国第一代和第二代工匠划分开的。有人可能会说，爱迪生的众多失败带给整个国家的进步更胜于带给他本人的进步。
1868年，21岁的爱迪生是西联电报公司（Western Union）驻波士顿的一名话务员，这里是全美电报机历史最悠久的地方，也是电报机技术最先进的地方。在面试的时候，爱迪生曾问面试官能否利用工作的闲暇时间捣鼓一些自己的小玩意儿，面试官同意了。
因此，晚上他是一名话务员，工作忙碌到很晚。白天他是一个自由的人，流连于波士顿大大小小的电报商店，观察其他人都在用时下的技术做些什么。波士顿是那个年代的硅谷，到处都是有待发掘的新鲜事物。
爱迪生曾给《话务员》杂志《Telegrapher》投过稿，写了许多他对电报机改良创新的看法——他目睹了许多疯狂新奇的事物，被激发出许多灵感和点子。正是这个时期，爱迪生建立起他标志性的在同一时间做多项工作的工匠模式。这激起了当地许多投资者和公司老板的浓厚兴趣，很快，爱迪生基于电报机技术发明的股价打印机就获得了一位电报员同事德威特·罗伯茨（Dewitt Roberts）的资助。
在更简单地运用电报信号传送机的创意潮流下，爱迪生开发了利用发报机原理驱动的火灾报警器，以及可以传送照片和手写文本的传真电报机。罗伯茨对爱迪生的另一项发明创造也很感兴趣，并且进行了资助——可以被州议会和国会用来代替手工计票的电子计票机。爱迪生得知这类产品正是华盛顿市议会和纽约州议会所需要的，他的这项发明结合了广泛运用在自动电报中的电化学记录技术。
在爱迪生众多发明专利中，投票计数器是第一个申请到专利的发明。投票计数器在每一位议员桌上都安装了选择按钮，议长可以通过配套表盘看到投票情况。但不幸的是，这项发明没有取得商业上的成功，因为出于政治方面的考虑，立法者有时并不希望加快投票过程——过程上的拖延可以使他们游说到更多的支持票。
爱迪生的另一项发明，改进的印刷电报接收机，得到了当地一家电报公司的支持，然而他的火警电报发明却失去了与位于马萨诸塞州坎布里奇市的全美最大火警公司的合约。爱迪生没有足够的经费研发传真电报机，无奈之下只得暂停了这项工作。
有人可能会得出结论：年轻的托马斯·爱迪生没有成功地将这些早期发明推向市场的原因和其他创业者差不多，都经历了许多比较典型的困难：糟糕的商业计划，糟糕的运气和不成熟的商业思维。但对于爱迪生而言，这样的结论是错误的。
实际上，是爱迪生创造过程的本质而不是缺乏商业头脑阻碍了他商业上的成功。爱迪生需要对投资者负责，而每个投资者对其发明的市场定位和销售都有着自己的想法。爱迪生只能努力改进现有技术而无法任自己的思绪天马行空。每一次他尝试创造出某样已有设备的改良产品时，就算有很好的商业预判，也终究会因为激烈的竞争环境而失败。
不过有一个例外：他对爱德华·卡拉汉（Edward Calahan）发明的电报机所做的改进。在1868年年初，爱迪生发明的打印机十分幸运地被一家准备在波士顿拓展业务的著名黄金和股票报价公司挑中。这次成功使爱迪生信心大增，他辞去了在西联电报公司的工作，开办了自己的黄金和股票报价服务。
根据传记作家兰德尔·斯特罗斯（Randall Stross）[1]的描述，爱迪生在事业发展的早期展现出了一种坚定不移的商业自治态度。1869年7月，他离开波士顿前往纽约，接受了位于曼哈顿的黄金与股票报价电报公司主管的工作。这是比那家波士顿公司更加一流的公司。但不久之后，爱迪生与富兰克林·波普（Franklin Pope）合伙建立波普—爱迪生公司，这位波普正是被爱迪生代替的前任主管。新的资助和奖金使爱迪生很快搬进了位于新泽西纽瓦克的更大的新工作室。到1870年年初，他经营一家属于自己的工作室的梦想终于实现了，在这里，他可以做自己想做的工作，并借此获得可观的收入。
即使是经营自己的工作室，爱迪生也坚持着同一时间做多项工作的习惯。如果某一项工作卡住了，他会“把它搁到一边先做其他的，因为我知道早晚会想出办法，等到脑子里蹦出想法的时候，我就放下其他的，再回到之前卡住的地方把它解决掉”。一位认识爱迪生的律师曾赞赏他拥有一个“非凡的万花筒式的大脑”，可以为他每一件发明想出无数的改造方案，“其中很多都是可以获得专利的”。爱迪生在自己的笔记本上写道：“我不希望自己的创造灵感被任何一件设备束缚住。”
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