乔布斯前半生的命运可谓曲折坎坷。1955年2月24日，乔布斯出生于美国旧金山。他的母亲是一名年轻未婚的在校学生，乔布斯出生不久，没有养育能力的母亲便将他交给了保罗夫妇抚养。
对于自己被领养的这件事，史蒂夫·乔布斯在很早的时候就知道了。
“我的父母在这件事情上对我很坦率。”乔布斯常回忆说。在他六七岁的时候，他和一个小女孩坐在自家门前的草地上聊天，无意中他提起了自己的这段经历。“这是不是说明你的亲生父母不要你了？”小女孩无心的问话深深地刺痛了小乔布斯的心。后来，乔布斯回忆起这段经历时说，那时他的心情就好像是被闪电击中了一样。一回到家，乔布斯便放声大哭起来，对于一个孩子来说，还有什么比得知自己被亲生父母抛弃更痛苦的事呢？慈爱的保罗夫妇为小乔布斯解开了这个心结，他们把乔布斯喊到身边，郑重其事地对他说：“不是这样的，孩子，你要理解这件事情。”父亲保罗望着他的双眼，一字一顿地强调：“我们是专门挑得你。”
对于当时的乔布斯来讲，这是一个特别的体验。被亲生父母所遗弃，而后又被养父母所选择。许多人都相信一出生就遭到抛弃的事实。这样的经历影响了乔布斯的一生，在乔布斯的心中留下了不可愈合的伤口。这些伤口决定了他在之后的人生中对于自己所制造出的每一样东西都要完全掌控的那种强烈欲望。
对于这些猜测，乔布斯则说：“有些人认为，因为我被父母抛弃过，所以我非常努力地工作以求出人头地，这样我的父母就会悔不该当初曾经所做出的决定，但这简直太荒谬了。当我知道自己是被领养的这件事的时候，这或许能让我感觉到更加独立，但我从未感觉我被抛弃过。我一直都感觉自己很特别，我的父母让我觉得自己很特别。”
每当有人称保罗夫妇是他的“养父母”或者暗示他们不是他的“亲生父母”时，他就会异常愤怒。“他们百分之一千是我的父母。”乔布斯总是这样说。可见，正是保罗夫妇的一席话成就了乔布斯，让他从一个自卑的弃儿变成一个被选择的幸运儿。是他们给了乔布斯一个温暖的童年，也是他们给了乔布斯创造辉煌事业的最初的自信。
小时候乔布斯并不是一个好学生，而是那种调皮捣蛋的“坏孩子”。他性格独立、喜欢吹牛，和老师对着干，因此常常受到老师的批评，甚至被赶出教室。在上学的最初几年，他总是会给家里惹这样或那样的麻烦。很快，保罗夫妇发现，无论是从天性上还是从所接受的教育上，乔布斯都不是一个愿意接受权威的孩子。对此，乔布斯自己也说：“我遭遇的是自己从未遇到过的另一种形式的权威，而且我不喜欢。他们几乎都要制伏我了。差一点儿他们就把我身上所有的好奇心都赶走了。”在乔布斯看来，学校没有激发起他对学习的兴趣，而是强迫他去背一些没用的东西。就在那时，乔布斯开始展现出自己性格的多面性：敏感又迟钝，易怒又超然。这些脾性一直伴随着他的一生。
乔布斯就读的学校——蒙塔·洛马小学在他家四条街之外，是由20世纪50年代的一群低矮建筑组成的。在那里，乔布斯靠恶作剧来打发自己的童年时光。乔布斯有个叫里克·费伦蒂诺的好朋友，他们常常在一起调皮捣蛋。有时他们会制作小海报，在上面写上“带宠物上学日”，引起教室里一片混乱；有时他们骗到了几个孩子的自行车锁密码，然后跑去将这些锁从车上拿下来换到其他车上，那些被换了锁的孩子往往要挨到很晚才能回家。
乔布斯的种种行为令校方忍无可忍，在他上3年级之前，就被老师送回家3次。他的父亲保罗从未因此而惩罚他，他平静而有力地向校方阐明：“这不是他的错。如果你提不起他的兴趣，那是你的错。”
就在乔布斯被校方当作一名“问题儿童”来对待的时候，他“生命中的圣人之一”——老师伊莫金·希尔出现了。希尔认真地研究了乔布斯几个星期的表现，意识到乔布斯是一个很有潜力的学生，而对付他的关键就是“收买”他。一天放学后，希尔交给乔布斯一个写满了数学题的练习本，并承诺说如果他将这些习题解出来同时保证大多数正确的话，就会给他一只超大的棒棒糖，外加五美元。乔布斯用了整整两天的时间做完了手里所有的练习题。就这样，几个月下来，乔布斯便不再需要什么奖励了，他已经对希尔夫人充满了敬意。
除了卓有成效的教学方法之外，希尔夫人还为乔布斯弄到了一些小工具来满足他的好奇心。在希尔夫人那里，乔布斯学到了比在其他老师那里多得多的知识。乔布斯曾经在一次采访中郑重其事地说：“希尔太太深深地影响了我的一生。”
在乔布斯4年级的时候，他顺利地通过了希尔夫人的测试。学校允许他连跳两级，而他的父母却明智地决定让他只跳一级。于是，乔布斯这个有些不合群的孩子来到了一个新环境——克里滕登中学。
在这个新环境里，乔布斯常常受欺负，他多次向父母提出转学的要求。最终，保罗夫妇答应了儿子的要求，举家搬到三英里以外的南洛斯阿尔托斯。
在那里，保罗夫妇大部分周日都会带乔布斯去教堂。一次，乔布斯手里拿着一本上面印有一对饥饿儿童的杂志，向牧师质问道：“如果我想举起我的手指头，上帝在我举之前就知道我要举哪一根吗？”
牧师回答说：“是的，上帝无所不知。”
这时，小乔布斯指着杂志封面上的那张照片问道：“那么，上帝知道这些吗？他知道这些孩子身上会发生什么事情吗？”
牧师回答：“史蒂夫，我知道你不明白，但是，是的，上帝知道这一切。”这件事之后没多久，乔布斯便宣布不想再崇敬这样一位上帝了。他再也没有去过教堂，而是将大部分的精力都花在了研究并实践佛教禅宗的教义上。多年后，当他反思自己的信仰时，他说：“当基督教太过基于信仰，而忽略了以耶稣的方式生活或者从耶稣的角度去看世界，它的精髓就消失了。”
随着年龄的增长，乔布斯不再隐藏自己对权威的厌恶，他的性格也逐渐变得古怪、顽固、叛逆。在他15岁那年，他甚至开始吸食大麻及迷幻类的药物。这些习惯的养成，可以说与他幼年时代被父母遗弃的经历是分不开的。然而也正是这样的一段童年经历，加上开明的养父母和因材施教的希尔夫人，为乔布斯日后在商业世界中的奇智和远见奠定了基础。
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